Une nouvelle étude étudie un phénomène curieux: les mêmes anesthésiques qui rendent inconscients les humains et les autres animaux travaillent également, semble-t-il, sur les plantes. Et comme le rapporte Joanna Klein du New York Times, l'analyse pourrait fournir des indices sur le fonctionnement des anesthésiques chez l'homme - et étendre encore la ligne de plus en plus floue entre plantes et animaux.
Les anesthésiques sont des composés étranges. Comme le rapporte Jennifer Frazer dans Scientific American, les chercheurs savent depuis longtemps qu'ils peuvent assommer non seulement les plantes, mais également les bactéries et même les chloroplastes. Mais près de deux cents ans après la première utilisation d'une forme brute d'anesthésie, les scientifiques ne comprennent toujours pas entièrement le fonctionnement de ces médicaments. Et nos amis feuillus pourraient bien être les organismes qui nous aideront à comprendre cela.
Il existe deux théories principales sur ce qui se passe avec les gaz neutralisants. L'un d'entre eux suggère que le composé anesthésique se lie aux récepteurs - pensez à un verrou moléculaire et à une clé - qui active une cascade d'activités chimiques conduisant à une perte de conscience. Une deuxième théorie suggère que l'anesthésie affecte les couches lipidiques des membranes cellulaires, qui agissent comme un contrôleur pour les composés qui tentent d'entrer et de sortir des cellules. Si des anesthésiques affectent ces membranes, les composés pourraient empêcher le mouvement de certains produits biochimiques, entraînant la perte de conscience de l'organisme.
Pour comprendre comment cela fonctionne, une équipe internationale de chercheurs a testé l'éther diéthylique et le lidocane sur plusieurs plantes auparavant connues comme sensibles aux anesthésiques, aux plantes mimosa (ou "sensibles") et aux pièges à mouches Venus. Ils ont également testé plusieurs nouveaux candidats à la sédation: les vrilles de pois, connues pour tourner sur elles-mêmes tout en recherchant un moyen de se protéger, et les pièges à aubes. Ils ont soit enfermé les plantes dans des chambres contenant de la vapeur d’éther, soit lavé leurs racines avec de la lidocaïne topique - le même médicament utilisé pour engourdir vos éraflures. Comme Beth Mole chez Ars Technica rapports, toutes les plantes semblent avoir une certaine réaction aux anesthésiques: les pièges à mouches Venus ne se sont pas refermés lorsqu'on les a poussés, les plantes sensibles ne réagissaient pas aux stimuli avec leurs boucles de feuilles habituelles, les plantes carnivores du doré ne réagissaient pas aux proies, et les vrilles de pois sont devenus insensibles. Les chercheurs décrivent leurs résultats en décembre dans une étude publiée dans The Annals of Botany .
Plus important encore, en mesurant les impulsions électriques des cellules du piège à mouches Venus, les chercheurs ont découvert que ces signaux chutaient à zéro sous l'influence du médicament. Ceci est similaire à l'homme, rapporte Mole, dans lequel l'anesthésie met hors service le système bioélectrique. "Le fait que deux groupes séparés par un golfe aussi profond et évolutif partagent la même chaîne de transmission suggère une vérité biologique plus profonde qui entoure la manière dont les mouches volantes de Vénus comptent et autres signes d'intelligence végétale", écrit Frazer.
Les chercheurs ont également examiné les racines d’Arabidopsis anesthésié, une plante à fleurs apparentée à la moutarde et utilisée dans de nombreuses expériences. En étudiant les membranes cellulaires alors que la plante était anesthésiée, ils ont découvert que les cellules sédatées ne fonctionnaient pas normalement et ne pouvaient pas déplacer efficacement la «cargaison». Comme le rapporte Frazer, la nouvelle étude appuie l'hypothèse de l'anesthésie sur la membrane. Mais le débat est loin d'être résolu. Les chercheurs ne savent toujours pas exactement comment l'anesthésie affecte les membranes cellulaires.
Alors, que dit l'étude sur la conscience de la plante? Ces dernières années, les chercheurs ont constaté que les plantes étaient plus que de simples usines de chlorophylle. Comme le signalait Simon Worrall de National Geographic en 2016, les plantes peuvent créer des «souvenirs» d'événements stressants, les arbres communiquent les attaques d'insectes via des phéromones et même «échangent» des nutriments entre eux via un réseau de champignons.
«Les plantes ne sont pas simplement des dispositifs robotiques, des dispositifs de réponse au stimulus», explique le co-auteur Frantisek Baluska de l'Université de Bonn en Allemagne. «Ce sont des organismes vivants qui ont leurs propres problèmes, peut-être quelque chose comme si les humains ressentaient de la douleur ou de la joie. Pour naviguer dans cette vie complexe, ils doivent avoir une boussole. "
La question de savoir si ces actions sont apparentées à la conscience humaine est discutable. Comme Michael Pollen le dit à Science Friday, ce que les plantes peuvent faire brouille les définitions. «La question est, est-il juste d'appeler cela l' apprentissage? Est-ce le bon mot? Est-il juste d'appeler cela l' intelligence? Est-il juste, même, d'appeler ce qu'ils sont conscients », dit-il. «Certains de ces neurobiologistes spécialisés dans les plantes croient que les plantes sont conscientes - non pas conscientes de elles-mêmes, mais conscientes dans le sens où elles savent où elles se trouvent dans l'espace ... et réagissent de manière appropriée à leur position dans l'espace."
Quoi qu'il en soit, il est bon de savoir que la prochaine fois que votre piège à mouches Venus aura un peu de tapage, vous pourrez le calmer avec un filet d'éther.
