Plus tôt ce mois-ci, le président Donald Trump a annoncé le démantèlement spectaculaire des protections accordées à environ deux millions d'acres de terres appartenant aux monuments nationaux du sud de l'Utah, affirmant que la création de ces parcs «verrouillerait des centaines de millions d'acres de terres et d'eau Contrôle strict par le gouvernement. "Depuis la capitale de l'Etat à Salt Lake City, Trump a ensuite signé deux proclamations. L'une a réduit de 85% les 1, 35 million d'acres qui composent le monument national de Bears Ears, tandis qu'une autre a réduit de 1, 9 million d'acres le Grand Staircase-Escalante. monument national presque en deux.
Le mouvement a été immédiatement contrecarré par des groupes d'amérindiens, des organisations de protection de la vie sauvage et même par le fournisseur de plein air Patagonia, dont beaucoup ont annoncé leur intention d'engager des poursuites. Pourtant, beaucoup de gens ne s’y attendaient pas: la Société de paléontologie des vertébrés (SVP), une organisation scientifique regroupant plus de 2 300 membres issus d’universités et d’institutions scientifiques du monde entier. Qu'est-ce qu'une société qui se décrit comme «organisée exclusivement à des fins éducatives et scientifiques» poursuivant en justice le gouvernement fédéral?
Bears Ears et Grand Staircase ont été créés - au moins en partie - pour des raisons d’importance paléontologique. Au cours de la dernière décennie, les chercheurs de Grand Staircase ont découvert et décrit plus de 25 nouveaux taxons totalement nouveaux pour la science, notamment Utahceratops et Kosmoceratops, les parents inhabituels du Triceratops au visage à volants. "Grand Staircase est particulièrement important pour la paléontologie des vertébrés", déclare David Polly, paléontologue de l'Indiana University Bloomington et président de SVP. "Il a complètement transformé la façon dont nous pensons au Crétacé supérieur, mais également à d'autres parties du Mésozoïque. "
Bien que Bears Ears soit un monument plus récent, créé en 2016 par le président Barack Obama, il se révèle déjà doté d'un grand potentiel scientifique. Plus tôt cette année, des chercheurs ont annoncé la découverte du seul Pravusuchus hortus connu dans l’ Utah, un ancien reptile marin ressemblant à un crocodile, à l’intérieur de ses limites. Le monument capture un "record incroyable" de dinosaures passant de "composants minuscules des écosystèmes à une énorme composante de l'écosystème mondial qui bat le monde", a déclaré Robert Gay, paléontologue vertébré qui mène des recherches en association avec les musées de l'ouest du Colorado.
D'innombrables découvertes se trouvent sûrement dans les limites d'origine des deux monuments. Mais les chercheurs craignent que sans les protections fédérales actuelles, ils risquent de disparaître. "Ces choses sont dans le sol depuis 75 millions d'années et il n'y en a plus de créées. Si nous perdons cette ressource, elle disparaîtra à jamais. C'est fini", déclare Robin O'Keefe, paléontologue à l'Université Marshall qui mène des recherches dans le grand escalier. "Nous pouvons trouver du charbon ailleurs; nous ne pouvons pas obtenir ces fossiles ailleurs."
Smithsonian.com s'est entretenu avec cinq scientifiques sur le fait que la perte de ce "contrôle gouvernemental strict" pourrait nuire non seulement à la recherche en conservation et en paléontologie, mais également à l'histoire et à l'héritage de la nation.
La rivière San Juan serpente à travers le monument national Bears Ears. La zone protégée devrait être réduite de 85%. (Witold Skrypczak / Alamy) Comment le statut de monument protège les paysages
L'idée de désigner des sites comme monuments nationaux remonte à la loi de 1906 sur les antiquités, qui donnait au président le pouvoir de protéger ces sites à des fins d'utilisation publique. Aujourd'hui, le statut de monument national s'accompagne de beaucoup plus qu'une jolie plaque: elle contribue à renforcer les protections contre le pillage de fossiles et à donner la priorité aux activités scientifiques. Les nouvelles proclamations convertiraient de vastes étendues de terres en terres fédérales à usages multiples, offrant ainsi un potentiel d’extraction de ressources naturelles - y compris le pétrole et le gaz - et d’autres activités susceptibles d’affecter les vestiges antiques encore cachés dans le vaste paysage.
Andrew Farke, paléontologue au Musée de paléontologie Raymond M. Alf, souligne l'importance de rendre ces sites accessibles aux scientifiques au-delà du travail de quelques personnes effectuant des recherches. "Je pense que bien souvent, les scientifiques sont opposés à tout le monde, ou les défenseurs de l'environnement extrêmes à tout le monde", dit-il. "Lorsque vous perdez la protection des fossiles, ce n'est pas simplement une perte pour la science. C'est une perte pour tous les Américains. Cela fait partie de l'histoire de notre pays; cela fait partie de l'histoire de notre planète."
Bears Ears et Grand Staircase ont été créés, du moins en partie, en reconnaissance de leur potentiel pour aider les chercheurs à mieux comprendre le passé géologique. Cela signifie qu'actuellement, la priorité est donnée aux scientifiques dans les limites du monument. C'est loin d'être le cas sur les terres grand public, explique O'Keefe. Les terres gérées par le Bureau of Land Management fédéral sont techniquement disponibles et utilisables pour tous, mais lorsque les sociétés d'extraction de ressources naturelles obtiennent un permis pour un site particulier, "les barrières sont érigées, les routes y pénètrent et nous [les scientifiques] ne sommes plus vraiment avoir accès ", dit O'Keefe.
Même s'il obtient les autorisations nécessaires, ajoute-t-il, cela ne garantit pas qu'il sera en mesure d'y accéder. Il raconte à plusieurs reprises qu'il a été menacé par des éleveurs dont le bétail paissait dans la région d'intérêt. "Nous pouvons y aller, mais je ne veux pas prendre ma vie entre mes mains pour faire mon travail", a déclaré O'keefe.
Dans la plupart des cas, les monuments disposent également des fonds nécessaires pour recruter davantage de membres du personnel, y compris des rangers et même des scientifiques. Cela signifie plus de regards sur le terrain pour empêcher le pillage par les collectionneurs privés et les chasseurs de fossiles - "qui existent et qui sont rapaces", a déclaré O'Keefe. L'un des principaux facteurs de motivation pour la création de Bears Ears a été le ralliement de cinq groupes amérindiens - qui font maintenant tous partie d'une poursuite en justice pour obtenir une protection restituée - afin d'empêcher le pillage des vastes sites culturels et archéologiques de la région.
Cette préoccupation s'étend également aux fossiles scientifiquement précieux. "La première découverte de Pravusuchus [dans l'Utah] a été faite par un pilleur", explique Gay, qui a effectué de nombreux travaux dans la région de Bears Ears. Le pilleur, ancien volontaire d’un musée d’histoire naturelle du sud-ouest du pays, a découvert et enlevé le crâne de la créature crocodile au cours des années 1990, empêchant ainsi les scientifiques d’identifier le spécimen. En 2008, l'individu a décidé de rendre le crâne, ce qui a permis la première documentation de ces créatures dans l'Utah, présenté cette année lors de la réunion annuelle de SVP.
Mais il est probable que toutes les histoires similaires n'ont pas une fin si heureuse. Comme le dit Gay: "Qui sait quels types de sites comme ce site pillé sont encore disponibles?"
Le statut de monument établit également des sources de financement supplémentaires pour soutenir et promouvoir la recherche scientifique sur son territoire, allant des levés au support logistique, comme les ascenseurs pour hélicoptères. Gay peut attester des impacts de ce financement. Il a travaillé dans une zone de Bears Ears avant que celle-ci ne devienne un monument. "Presque aussitôt que le monument a été proclamé, j'ai été informé qu'il y avait de l'argent disponible pour aider le BLM à mieux comprendre et gérer les ressources là-bas", dit-il. En quelques mois, il a postulé et reçu une subvention de 25 000 $ pour travailler chez Bears Ears.
Au Grand Staircase, le financement vient également en aide à un paléontologue sur site, qui est le moteur qui surveille le paysage et contacte des spécialistes pour établir des collaborations et approfondir les recherches. "Avoir cette personne sur place pour les monuments, signifie que les choses se passent beaucoup plus facilement, beaucoup plus rapidement", déclare Farke. "Vous avez quelqu'un qui supervise vraiment cette petite parcelle de terrain, par opposition à la supervision de toutes les terres fédérales de l'Utah."
Un paléontologue utilise une scie à rocher pour enlever l'excès de plâtre d'un fossile au monument national Grand Staircase-Escalante. (National Geographic Creative / Alamy Stock) Protections perdues
Les monuments nationaux de l'Utah sont constitués d'un nombre impressionnant d'éléments, des panoramas parfaits pour les cartes postales, des falaises abruptes et des canyons sinueux, tous mis en valeur par des roches d'un rouge éclatant. Et chaque monument abrite sa propre collection unique d'objets de grande valeur et de merveilles naturelles. Cependant, selon les nouvelles limites proposées, au moins 400 sites paléontologiques de Grand Staircase se trouvent maintenant en dehors du monument, a déclaré Polly à Smithsonian.com.
"Et il y a presque certainement plus", ajoute-t-il, expliquant que les localités exactes doivent rester confidentielles pour éviter les pillages.
En collaboration avec les partenaires Grand Staircase-Escalante et Conservation Lands Foundation, le vice-président principal a engagé une action en justice visant à obtenir le retour des protections à Grand Staircase. Dans un second procès, SVP a collaboré avec des organisations amérindiennes, archéologiques, de conservation et de préservation historique afin de rétablir la protection de Bears Ears.
"Non seulement nous pensons que les ressources clés du paléo seront mises en danger si elles sont retirées des limites des monuments, mais nous pensons que le président n'a pas le pouvoir légal de réduire ces limites", selon un communiqué du vice-président. Cet argument fait écho à d'autres actions en justice intentées récemment contre le mouvement: si la loi sur les antiquités donne au président le pouvoir de créer des monuments nationaux, elle ne stipule pas expressément qu'il peut réduire leurs frontières. Au lieu de cela, il incluait la vague exigence selon laquelle les monuments devaient être limités «à la plus petite zone compatible avec le soin et la gestion appropriés des objets à protéger».
La réduction est "potentiellement préjudiciable [au] processus scientifique", dit Polly. Pour que la science progresse, explique-t-il, les chercheurs doivent être en mesure de retourner sur les sites de collecte pour non seulement vérifier les recherches précédentes, mais aussi ajouter à ces interprétations à mesure que la technologie, et donc la capacité analytique, s'améliore.
"Nous voulons que la science soit reproductible; nous voulons qu'elle soit vérifiable", a déclaré Polly. Mais sous les nouvelles limites proposées, les innombrables sites de recherche qui se trouvent maintenant en dehors des limites des monuments - et la multitude de domaines qui restent à étudier - sont confrontés à un avenir incertain.
Squelette partiel fossilisé d'un dinosaure Sauropodomorph, découvert dans le monument national Bears Ears et décrit en 2010. (PLOS One) Tout n'est pas perdu
Les terres situées en dehors des limites du monument ne sont pas complètement protégées. Celles-ci sont régies par la loi de 2009 sur la préservation des ressources paléontologiques, qui interdit aux collectionneurs occasionnels de fouiller ou d'enlever des fossiles de vertébrés. Sur ces terres, le grand public est autorisé à collecter de petites quantités de fossiles de plantes et d'invertébrés, explique Polly. Et toute recherche scientifique nécessite un permis et une déclaration d'un dépôt public (dont le Smithsonian Natural History Museum) où seront conservés les fossiles.
La loi sur la paléontologie ne donne toutefois pas aux scientifiques une priorité sur les terres. Pour voir un exemple frappant de ce que cela signifie, il suffit de regarder à l’extérieur des limites originales de Bears Ears, où se trouvait jadis un riche site de dinosaures du Jurassique faisant l’objet de fouilles du Musée d’histoire naturelle du comté de Los Angeles. Mais à peu près à l'époque où le monument a été érigé, la carrière de dinosaure a été louée à une société pétrolière. "Aujourd'hui, cette société pétrolière a la possibilité de forer directement l'un des sites jurassiques les plus importants du sud de l'Utah", a déclaré Gay.
Gay ajoute qu'aucun des nouveaux sites que lui et son équipe ont explorés depuis la création de Bears Ears ne se situe dans les nouvelles limites. En particulier, il s'inquiète d'une zone remplie de fossiles située dans le White Canyon, que Gay décrit comme "probablement le site triasique le plus important de l'état de l'Utah". Non seulement la région a cédé le prisé Pravusuchus, mais il estime qu’il ya au moins trois nouvelles espèces dans ces gisements.
Selon Gay, un autre site Bears Ears n’est plus protégé par des monuments, est une région riche en vies fossilisées, requins, poissons, amphibiens et créatures de transition - «pas tout à fait des mammifères et pas tout à fait des reptiles», décrit Gay, appelé Valley of les dieux. La région, mentionnée par Obama dans sa proclamation de 2016 pour ses pistes de tétrapodes fossilisées, offre une fenêtre sur les nombreux acteurs et leurs interactions, dans la lutte pour leur survie.
"Ce n'est pas juste un squelette isolé ou une empreinte de pied isolée", dit-il. "Vous avez une idée complète de ce qui se passe." Il s'inquiète du fait que la perte de protection pour ces sites pourrait permettre l'extraction de l'uranium, qui est abondant dans la région.
De même, les sites exclus des nouvelles limites du Grand Staircase ont beaucoup à offrir. Polly et O'Keefe mentionnent en particulier le schiste de Tropic, une formation de sables et de boues marines vieille de 75 millions d'années. Les sédiments ont été déposés à une époque où la Terre était beaucoup plus chaude qu'aujourd'hui. Il n’existait pas de calotte glaciaire pour bloquer l’eau et, à cause de cela, l’Amérique du Nord était divisée par une mer chaude et peu profonde qui recouvrait le centre du continent.
"C'était presque comme un bain à remous pour les reptiles marins", a déclaré O'Keefe. Nourri par un flux constant de nutriments, l'océan alimentait tous les domaines, des escargots et des ammonites à l'énorme Mosasaurus, un groupe de reptiles marins éteint. En fait, dit-il, certains des tout premiers Mosasaures connus ont été découverts dans cette région, ce qui est essentiel pour comprendre l'évolution précoce de ces créatures. Le site abrite également les derniers exemples connus de Liopleurodons, un géant d'un prédateur marin, avant la prise de pouvoir du Mosasaurus .
Mais il reste encore beaucoup à faire dans les schistes tropicaux. "Nous commençons à peine à explorer et à fouiller", dit-il. "Nous avons besoin d'un programme cohérent et nous avons besoin de plusieurs années de travail pour trouver les éléments et les fouiller."
L'une des principales préoccupations d'O'Keefe dans cette région est l'extraction d'argiles à la bentonite, un ingrédient commun de la litière pour chats et de la boue de forage. La bentonite est abondante dans la région et si les mineurs entrent et prennent les argiles, "tout va disparaître". il dit. "C'est le genre de chose qui m'empêche de dormir la nuit."
Alan Titus, paléontologue du Grand Staircase, et Tyler Birthisel, du Muséum d'histoire naturelle de l'Utah, préparent un spécimen de Teratophoneus curriei recouvert de plâtre devant être transporté depuis le monument national. Un type de tyrannosaure théropode, il s’agit du Teratophoneus le plus complet trouvé à ce jour. (Courtoisie d'image de David Polly) Bien sûr, il reste encore quelques régions scientifiquement significatives dans le paysage protégé du grand escalier. Il est important de noter que la formation de Kaiparowits, qui a permis de nombreuses découvertes importantes, notamment les Utahceratops et Kosmoceratops mentionnés précédemment. La protection de cette région est particulièrement importante car elle repose sur quelque 62 milliards de tonnes de charbon, soit environ 11, 3 milliards de tonnes accessibles à l'exploitation minière, selon les estimations de l'USGS.
Lindsay Zanno, paléontologue et chef de la division du musée des sciences naturelles de Caroline du Nord, a déclaré que la zone qui se trouve encore à l'intérieur des limites du parc "est certainement la zone la plus productive pour la reconstruction des écosystèmes du Crétacé". Zanno a travaillé dans les Kaiparowits tout en obtenant son diplôme de troisième cycle de l'Université de l'Utah, décrivant plusieurs nouvelles espèces, dont le rapace Talos sampsoni .
Le problème, dit-elle, est que "beaucoup de zones qui perdent leur protection sont beaucoup moins étudiées et je pense que ce sont celles où la plupart des paléontologues se seraient concentrés".
Les indices évolutifs cachés dans ces assemblages de fossiles contiennent beaucoup plus d'informations que des détails sur une espèce éteinte et obscure. Ils aident les scientifiques à comprendre les processus au niveau de l'écosystème, explique O'Keefe. Et cette connaissance peut aider les efforts de conservation modernes dans notre environnement en rapide mutation, processus qui s'explique en partie par l'extraction même de pétrole et de gaz que la décision du président pourrait ouvrir dans ces deux régions riches en fossiles.
"Les humains doivent faire un choix à quoi le monde ressemblera", a déclaré O'Keefe. "Et plus nous informons notre choix de ce qui s'est passé dans le passé, plus nous serons efficaces dans la gestion de l'impact et l'atténuation des pires effets de ce que nous faisons."
