Personne ne sait quand, ni même si, nous découvrirons une vie extraterrestre dans l'univers ou à quoi elle pourrait ressembler. Mais cela n’a pas empêché ceux qui envisagent de prévoir cette éventualité, comme je l’ai découvert lors de la publication de «Ready for Contact», une des histoires du nouveau numéro spécial de Smithsonian, Mysteries of the Universe . Ces scientifiques ont un plan, et cela implique de parler à tout le monde de leurs recherches et de leurs découvertes. "Je pense qu'il y a une grande idée fausse dans le public que c'est en quelque sorte une opération de manteau et poignard, et ce n'est pas", m'a dit l'astrobiologiste de l'Université de l'Arizona State, Paul Davies. "Les gens sont assez ouverts sur ce qu'ils font."
Contenu connexe
- Où sommes-nous le plus susceptibles de trouver de la vie dans le système solaire?
Mais ce qui se passera après une telle annonce est un vrai mystère. Comment vont réagir les médias et le public? Y aura-t-il du chaos, ou allons-nous simplement bâiller? La découverte récente de bactéries qui peuvent apparemment utiliser l'arsenic à la place du phosphore a toutefois fourni un aperçu intéressant de ce qu'une découverte de la vie extraterrestre laisse présager.
Notre histoire commence le 29 novembre, lorsque la NASA a annoncé une conférence de presse le 2 décembre "afin de discuter d'une découverte en astrobiologie qui aura une incidence sur la recherche de preuves de la vie extraterrestre". Presque immédiatement, des rumeurs ont commencé à circuler selon lesquelles la NASA aurait pu découvrir la vie extraterrestre elle-même. La frénésie a atteint un tel point que j'ai même reçu un communiqué de presse d'un site Web de paris sur les chances qu'ils donnaient sur ce que pourrait être la découverte de la NASA. (Ils ont attribué 33% de chances à la découverte d’une forme de vie sur Mars et 16% de chances que la NASA annonce que la zone 51 avait été utilisée pour des études sur des extraterrestres.) En attendant, ceux d’entre nous qui bénéficions d’un accès sous embargo à l’étude scientifique La NASA était: se référant à juste gémir - nous savions que les rumeurs étaient toutes fausses, mais ne pouvait rien dire.
Après tout, l’annonce, bien que intéressante, semblait un peu décevante.
Mais les choses se sont encore accélérées lorsque les scientifiques et les blogueurs ont commencé à critiquer la recherche. Un microbiologiste a résumé le document comme suit: «beaucoup d’informations flim-flam mais très peu d’informations fiables». Ils se sont demandé si le journal méritait d’être publié, en particulier dans un journal aussi prestigieux que Science, tandis que d’autres ont défendu le processus d’évaluation par les pairs. la dispute continue.
Si cela avait été une découverte de la vie extraterrestre, nous pourrions probablement nous attendre à une progression similaire des événements, seul tout serait mis en avant par un facteur de cent au moins. Davies, associé au programme SETI, qui recherche les signaux radio de la vie extraterrestre, m’a dit: "S'il existe une chance pour une source radio particulière de se révéler être un message électronique, les médias seront partout dessus tout de suite. " Plus de rumeurs, plus de communiqués de presse loufoques, peut-être que des journalistes de CNN ont campé aux portes des scientifiques. Davies imagine qu'il y aurait du chaos parmi le grand public également, avec l'observatoire qui a fait la découverte pourchassée par les gens, leurs ordinateurs assiégés par des pirates. "Vous pouvez imaginer des cordons de police et même des policiers anti-émeute", a-t-il déclaré. Qui sait comment les chefs religieux réagiraient? Et la communauté scientifique identifierait toute découverte, comme elle le fait actuellement avec le papier à l'arsenic.
Les scientifiques participant à une série d'ateliers au début des années 90 ont tenté de déterminer les implications sociales d'une découverte SETI. "Cela dépend" semble être leur réponse ultime. Mais les gens tomberaient probablement dans l'un des deux camps, comme ils l'ont fait dans le passé et le font maintenant. Les catastrophistes prédisent que la découverte de la vie extraterrestre entraînera la fin de l'humanité telle que nous la connaissons, ou du moins la fin de notre culture actuelle. Mais pour les «enthousiastes du millénaire», comme le groupe les a nommés, «la tristesse des condamnés à mourir est plus que compensée par l'enlèvement», ont-ils écrit. Ils voient des révélations sur la façon de guérir le cancer, de résoudre la crise énergétique ou de gagner la paix dans le monde.
Cela dépendrait en grande partie de la nature de toute découverte. La vie unicellulaire sur Mars justifie certainement une réaction différente de celle d'un message d'un extraterrestre intelligent ou d'un vaisseau spatial qui atterrit sur la pelouse de la Maison-Blanche. En tout état de cause, les médias et, éventuellement, le public pourraient avoir un peu peur, comme l'a montré l'étude sur l'arsenic.
Mais pour beaucoup d'entre nous, je pense que notre réponse serait quelque part au milieu. La découverte de la vie hors de la Terre, bien qu’intéressante, n’empêcherait guère la nécessité d’aller travailler et de gagner de l’argent, de rendre visite à des amis et à la famille, de manger du chocolat de qualité, de faire tout ce que nous faisons tous les jours. Cela ne signifie pas que la recherche d'une vie extraterrestre n'est pas importante ou n'aura jamais d'impact sur la personne moyenne. Mais cela ne nous changera pas plus que nous ne le faisons déjà.
