Les lecteurs de notre histoire d'évotourisme à propos de l'île Kangourou en Australie ont peut-être été déconcertés par la mention d'un animal appelé l'échidna. Qu'Est-ce que c'est?
Dans la mythologie grecque, Echidna était à moitié serpent et moitié femme, et elle était la mère de tous les monstres. L'échidné animal, avec son corps trapu recouvert d'épines défensives, ne ressemble pas beaucoup à un monstre, mais en tant que mammifère appelé monotrème, il partage les mêmes caractéristiques avec les serpents et les humains. Comme les reptiles, les échidnés pondent leurs œufs - un seul par an - mais ils gardent cet œuf et le bébé qui en résulte, appelé puggle, dans une poche, comme le font de nombreux marsupiaux. Et comme tous les mammifères, ce bébé va boire du lait jusqu'à ce qu'il devienne assez vieux pour manger des aliments solides.
Aussi connu sous le nom de «fourmilier épineux», les échidnés se déclinent en deux variétés. L'échidné à bec court ( Tachyglossus aculeatus ) vit partout en Australie et en Nouvelle-Guinée et est bien adapté à un large éventail d'habitats, notamment les déserts et les forêts tropicales. Son cousin à long bec ( Zaglossus bruijni ) ne se trouve toutefois que dans les forêts tropicales humides de Nouvelle-Guinée. Ces animaux rares sont officiellement en danger, leur nombre étant ramené au minimum en raison du défrichage et de la chasse facilitées avec des chiens et des fusils - les Néo-Guinéens considèrent l’échidna, rôti sur les braises d’un feu, un mets délicat.
William Bligh, infâme capitaine du Bounty, fut le premier occidental à rencontrer un échidna et à en parler. En 1792, son navire s’arrêta en Tasmanie pour se rendre à Tahiti. Le 7 février, il écrivait:
Un animal abattu à Adventure Bay. Il avait un bec ressemblant à un canard - une épaisse couche de poil brun, à travers laquelle les pointes de nombreuses piquants d 'un pouce étaient très pointues - il mesurait 14 pouces de long et marchait sur deux pieds. A de très petits yeux et cinq griffes sur chaque pied - Sa bouche a une petite ouverture à la fin du bec et une très petite langue.
L'officier du navire, George Tobin, qui a abattu le pauvre animal, a déclaré: "L'animal a été rôti et sa saveur délicate".
Les échidnés sont aussi étranges que Bligh l’a signalé il y a bien des années. L’animal utilise son museau, ou «bec», pour dénicher les termites, les fourmis et les vers qu’il verse avec sa longue langue. Un échidné n'a pas de dents, cependant, il doit donc utiliser sa langue pour moudre sa nourriture contre le toit de sa bouche, en la transformant en une pâte à avaler.
Un échidna n'est pas bon pour courir. Il a des pattes courtes qui, à l'arrière, sont orientées vers l'arrière pour l'aider à creuser. Une griffe extra-longue sur un orteil leur permet de nettoyer entre les épines. Si un échidna rencontre un prédateur ou un ennemi, il ne s'enfuira pas et ne se battra pas. Au lieu de cela, il se mettra en boule, soulignant les épines pointues, se coincant parfois dans un espace sous un rocher ou s'enfonçant dans le sol pour échapper aux prédateurs tels que les chiens et les aigles.
L'échidna n'est pas le seul monotrème du monde. Connais-tu l'autre?
