Mammoth Cave se trouve sous les dolines vallonnées du centre du Kentucky, un labyrinthe de calcaire avec 412 miles de passages souterrains superposés sur cinq niveaux différents. C'est le système de grottes le plus long du monde, et personne ne sait exactement à quelle profondeur il va - on estime que 600 milles de passages sont encore inexplorés. Mammoth Cave, Centre du patrimoine mondial de l'Unesco, regroupe tous les types de grottes, des stalactites semblables à des glaçons aux fleurs de gypse d'un blanc effrayant, ainsi que 130 espèces fauniques. Chaque année, les guides du Service des parcs nationaux conduisent 500 000 visiteurs dans des passages étroits, des caves abruptes et de vastes chambres formées il y a des millions d'années par jaillissement des eaux. Pourtant, sans le travail esclave de Stephen Bishop, il est difficile de savoir quelle partie de la grotte nous connaissons aujourd'hui.
En 1838, Bishop, alors âgé de 17 ans, fut amené dans la grotte par son avocat, Franklin Gorin, avocat qui souhaitait faire du site une attraction touristique. À l'aide de cordes et d'une lanterne vacillante, Bishop parcourut les cavernes inconnues, découvrant des tunnels, traversant des fosses noires et naviguant sur les rivières souterraines de Mammoth. C'était un travail dangereux. Alors qu'aujourd'hui une grande partie de la grotte est éclairée par des lampes électriques et débarrassée de ses gravats, Bishop fait face à un nid d'abeilles complexe rempli de dolines, de fissures, de fissures, de rochers, de dômes et de sources sous-marines. Une lanterne éteinte signifiait l'isolement dans l'obscurité et le silence. Sans imputation sensorielle, la menace de perte permanente était bien réelle. Pourtant, il est difficile d'exagérer l'influence de Bishop. certaines branches qu’il a explorées n’ont pas été retrouvées avant l’invention des équipements modernes et l’utilisation de la carte qu’il a créée à la mémoire de la grotte pendant des décennies.
Les preuves archéologiques montrent que les Amérindiens ont exploré les trois premiers niveaux de la grotte il y a 2 000 à 4 000 ans. Après cela, peu d’activités ont été relatées jusqu’à ce que les colons blancs l’aient redécouverte dans les années 1790. Pendant la guerre de 1812, des ouvriers réduits à l'esclavage extraient Mammoth pour que les nitrates soient transformés en salpêtre pour munitions. Le bouche à oreille se répandit et les gens commencèrent à chercher cette étrange merveille géologique. Les visites ont commencé en 1816. Pendant une courte période, il y avait même une église à l'intérieur de la grotte. Puis, au printemps 1838, Gorin l’achète pour 5 000 dollars. À l'époque, huit milles de passages étaient connus.
Le spéléologue réputé Roger W. Brucker a écrit dans un numéro de 2010 du Journal of Spelean History que Stephen Bishop s'était rendu à Mammoth Cave par le biais d'un divorce conclu entre Lowry Bishop, un fermier blanc du Kentucky, et son épouse. Gorin était l'avocat de Bishop au cours de la procédure. Dans ce procès, sa femme "poursuivit pour adultère et obtint le jugement de la moitié des biens de Lowry". Après le divorce, Lowry écrivit dans un document datant de 1837 que, s'il mourait, sa succession pourrait être utilisé pour régler les honoraires de son avocat. Stephen, qui était probablement le fils biologique de Lowry, aurait fait partie de cette colonie, car Gorin l'a acquis cette année-là. Il a ensuite été formé comme guide de caverne par l'ancien surintendant de l'exploitation minière, et à son tour, il a formé Mattison (Mat) Bransford et Nick Bransford - aucun lien de parenté - que Gorin louait à leur propriétaire pour 100 $ par an. Leurs signatures, faites avec de la fumée de bougie, apparaissent dans toute la grotte.
«Nous pouvons trouver [leurs noms] dans des endroits qui me font peur aujourd'hui, et nous avons un éclairage moderne», explique Jerry Bransford, guide de Mammoth Cave et arrière-arrière-petit-fils de Mat Bransford. «Je pense que si vous étiez en esclavage et que vous deviez explorer la grotte, vous étiez libre de faire la vie que vous souhaitiez. Je pense qu'ils savaient que s'ils le faisaient assez bien, la vie serait bien meilleure que dans le champ de foin ou la grange. »
Illustration de touristes sur le "fleuve Styx" de la Mammoth Cave (Bibliothèque du Congrès) Bishop est rapidement devenu un expert de Mammoth Cave. Lorsqu'un visiteur lui aurait soi-disant offert une «poignée d'argent» pour l'emmener ailleurs, Bishop décida de traverser le Bottomless Pit (30 mètres), une caverne remplie de torches si profondes disparut lorsqu'elle fut jetée à l'intérieur. On raconte que Bishop a placé une échelle à travers la fosse et, portant la lanterne entre ses dents, a rampé de l'autre côté. Plus tard, il découvrit Fat Man's Misery, un ancien lit de rivière aux passages étroits et sinueux. Il était rempli de limon et Bishop dut se frayer un chemin. Plus il s'éloignait, plus le plafond s'abaissait jusqu'à ce qu'il se retrouve dans Tall Man's Misery. Finalement, il est sorti de l’autre côté, s’est levé, s’est étiré et a nommé la zone Great Relief Hall — qu’on l’appelle encore de nos jours.
Il a ensuite trouvé le lac Léthé, le fleuve Styx et les rivières Echo au fond de la grotte, à 60 mètres sous la surface. Là, il a rencontré des poissons sans yeux et des écrevisses caverneuses, aveugles et blanc comme l'os. Il a traîné des matériaux pour la fabrication de bateaux dans la grotte et a navigué sur les rivières, ce qui a ensuite été inclus dans les visites.
Gorin possédait Mammoth Cave depuis seulement un an avant de le vendre à John Croghan pour 10 000 $, prix qui comprenait Bishop. Au cours de cette année, deux autres kilomètres de la grotte avaient été découverts. Croghan, le neveu de William Clark de l'expédition Lewis and Clark, a construit des routes à proximité de la grotte, amélioré des bâtiments existants et rénové l'hôtel voisin. Pendant ce temps, Bishop et les deux Bransford continuèrent à diriger des visites, auxquelles participaient parfois des visiteurs célèbres tels que la chanteuse d'opéra Jenny Lind, Ralph Waldo Emerson et de nombreux scientifiques respectés.
Ces visites étaient des excursions d’une journée, parfois de 18 heures. Avec seulement une lumière de lanterne pour percer l'obscurité, les touristes se frayaient un chemin à travers les débris, les échelles, les rochers et les rochers. Comme Bishop, ils ont fumé leurs noms au plafond.
La plupart des contemporains qui ont écrit sur Mammoth Cave ont également décrit Bishop. L'article de JW Spaulding publié en 1853 dans The Northern Inquirer qualifie Bishop de «nègre le plus intelligent… que j'ai rencontré dans tous mes voyages» et qui «peut converser avec beaucoup de fluidité sur la géologie et la minéralogie, et ferait rougir beaucoup de ceux qui en ont vu beaucoup Salles académiques. »Bishop a montré à Spaulding des« étoiles »en cristal de gypse ressemblant au ciel nocturne et a chanté une chanson sur l’Echo River, sa« voix claire et sonore »remplissant la grotte. «Il y a deux ou trois guides, qui sont achetés à l'hôtel», écrit Spaulding. "Si possible, va chercher Stephen."
Tandis que la nouvelle se répandait, la renommée de Bishop se répandait. Dans Voyage en santé sous les tropiques, l’auteur Nathaniel Parker Willis semble frappé par la surprise. «Le premier coup d’œil me dit qu’il valait mieux regarder Stephen que la plupart des célébrités», écrivit-il, puis décrivit à bout de souffle les «cheveux noirs» de Bishop, sa «longue moustache» et ses vêtements: «un chapeau de couleur chocolat, un chapeau vert veste et pantalon à rayures.
De tels passages sont imprégnés de concepts dépassés de race et de romantisme du XIXe siècle. Pourtant, une image commune se dégage d'un homme qui était bien parlé, bien informé, mince et sportif. On pense qu'il a beaucoup appris des longues heures passées avec la riche clientèle. À la fin de sa vie, Bishop savait parler le grec et le latin, lire et écrire et en savait tellement sur la géologie que des scientifiques en visite avaient choisi son cerveau pour obtenir des informations.
«Dans la grotte, vous pouvez voir que son éducation progresse», a déclaré Kennetha Sanders, responsable du parc. «Il y a une signature de sa première visite ici, en 1838 environ, qui ressemble à un enfant d'âge préscolaire écrivant son nom avec une écriture en bloc. Plus tard, c'était cursif. "
Cependant, la réalité de Bishop était celle d'un homme esclave. Dans l'ouvrage de 1856 Lettres des États-Unis, de Cuba et du Canada, Amelia Murray, botaniste et écrivain britannique, écrit que Bishop lui rappelle un «bel Espagnol» avant de se laisser aller au grand service de la grotte. Les esclaves «regardent chacun de vos mouvements avec une curiosité aussi vive et vous laisseront à peine bouger sans leur aide». Les guides étaient responsables de la sécurité de l'invité, mais ne pouvaient pas dîner avec eux. Plus d'une fois, Bishop transporta des hommes blessés ou affaiblis qui le surplombaient sur le dos pendant des kilomètres pour se mettre en sécurité.
«Certes, leur travail était inhabituel, mais l’économie esclavagiste, où qu’elle existe, s’appuyait sur les compétences et le talent des esclaves», explique Richard Blackett, professeur d’histoire à l’Université Vanderbilt. "Le système n'aurait pas pu fonctionner sans les compétences des esclaves."
Une image de Stephen Bishop dans un livre de 1882 (Wikicommons, domaine public) 
Un stéréographe de Mat Bransford, l'un des premiers guides de Mammoth Cave (Bibliothèque publique de New York via Wikicommons) Alors que Croghan encourageait le tourisme, il avait d'autres raisons pour acheter Mammoth Cave: un remède contre la tuberculose. Des années avant que les scientifiques comprennent la théorie des germes, Croghan pensait que l'air pur et la température constante de la grotte pourraient avoir des effets positifs sur la maladie. Bishop, les Bransford et peut-être d'autres travailleurs asservis ont construit des huttes à différents niveaux de la grotte, dont deux sont encore visibles aujourd'hui. Treize patients ont emménagé dans l'intention de rester pendant un an. L’expérience antituberculeuse a permis aux visiteurs d’interagir souvent avec les patients.
«Nous ne pouvons qu'imaginer ce que serait la vie, vivant à un kilomètre et demi de la grotte, avec votre propre petite cabane là-bas», explique Jerry Bransford. «Quand les esclaves faisaient des tournées, ces gens dans les huttes venaient et disaient:" Oh, nous sommes ravis de vous voir "... et puis ils toussaient et contaminaient d'autres personnes."
Après quelques mois, trois patients sont décédés et l'expérience a été arrêtée.
En 1842, Croghan convoqua un évêque à Locust Grove, son hôtel particulier de Louisville, pour dessiner une carte de Mammoth Cave. Il a été publié dans Rambles in the Mammoth Cave, au cours de l'année 1844, par Alexander Clark Bullitt. «[C’était] très précis en termes de topographie et de relation entre les divers aspects des nombreuses branches de la grotte, moins précis en termes de distance exacte», déclare Carol Ely, directrice exécutive de Locust Grove. Elle ajoute que la carte était «considérée comme remarquablement précise à son époque». Elle a été jugée si précise que la carte Bishop a été utilisée jusque dans les années 1880.
(benkrut / iStock) 
(daveynin via Flickr sous CC BY 2.0) 
(Jeff Kubina via Flickr sous CC BY-SA 2.0) À Locust Grove, Bishop a rencontré Charlotte, une autre travailleuse réduite en esclavage. Ils se sont mariés et Charlotte est allée vivre avec lui dans le quartier des esclaves près de Mammoth Cave, où elle travaillait à l'hôtel. Bishop l'a emmenée dans une section de la caverne remplie de fleurs de gypse et l'a nommée Grotte de Charlotte. Sur un mur, il dessina un cœur et écrivit: «Stephen Bishop, guide de grotte M, Mme Charlotte Bishop 1843.» A côté de cela, il écrivait: «Mme Charlotte Bishop, Cave de Fleur de Mammouth. »Bien que le cœur soit encore visible, il ne fait pas partie d'une tournée aujourd'hui.
On ignore comment Bishop a envisagé son travail. Gorin a déclaré qu'il avait qualifié Mammoth Cave de «grandiose, sombre et particulière», mots qui semblent ambivalents. Lorsque Croghan mourut de la tuberculose, en 1849, son testament stipulait que les 28 personnes qu’il asservirait seraient libérées sept ans après sa mort, y compris les évêques. À l'approche du temps, plusieurs personnes ont écrit que Bishop envisageait de s'installer au Libéria. "Il est actuellement esclave, mais doit avoir sa liberté l'année prochaine, puis se rend au Libéria avec son épouse et sa famille", a écrit Murray. "Il ne voudrait pas être libre dans ce pays."
En 1856, Charlotte et Stephen ont été émancipés. En juillet 1857, ils vendirent 112 acres qu'ils possédaient près de la grotte. On ignore comment ils ont acquis le terrain, bien que, comme guide, Bishop ait reçu des conseils de visiteurs. Quelques mois plus tard, Bishop décéda à l'âge de 37 ans de causes mystérieuses. Il a effectué une tournée peu de temps avant sa mort et, en août dernier, il avait découvert une nouvelle section de la grotte, prolongeant les passages explorés jusqu'à 11 milles.
Il a été enterré dans une tombe non identifiée devant Mammoth Cave. En 1878, le millionnaire James Mellon a annoncé à Charlotte qu'il lui enverrait une pierre tombale. Trois ans plus tard, il est arrivé. C'était une pierre tombale de la guerre civile non réclamée, et le nom d'origine a été rayé. La date du décès était fausse de deux ans. Pourtant, on peut lire: «Stephen Bishop: premier guide et explorateur de Mammoth Cave.»
«Lorsque vous arrivez à Mammoth Cave, il est très difficile de partir et de ne pas entendre parler de Stephen Bishop», explique Sanders, ajoutant que les guides touristiques avaient même une blague à ce sujet. «Comment savez-vous que vous êtes un guide de Mammoth Cave? Vous en savez plus sur Stephen Bishop que sur votre meilleur ami. "
