Au moment où la bannière de Star-Spangled Banner flottait sur les vents de Mexico, le sprinter Tommie Smith, un athlète de 24 ans originaire de Lemoore, en Californie, se tenait dans son survêtement rouge-blanc-bleu. Drapé dans sa médaille d'or, récompensée pour sa performance record au 200 mètres, la tête baissée, Smith leva son poing en gant noir dans les airs, dans ce que le public considérait comme une étreinte du mouvement Black Power. Le médaillé de bronze américain John Carlos a fait de même et le médaillé d’argent australien Peter Norman se tenait fièrement à leurs côtés.
Contenu connexe
- Athlètes Olympiques qui ont pris position
«Je me sentais seul et libre», dit Smith, maintenant âgée de 72 ans. «Il n'y avait rien pour me protéger que Dieu, rien pour distraire mon sentiment d'égalité. … J'étais juste seul dans une position que des millions de personnes regardaient et j'espère que des millions de personnes ont compris que c'était une fierté de ce que je ressentais pour un pays qui ne me représentait pas. J'étais fier du pays, mais même les plus grandes choses du monde ont besoin d'attention lorsqu'elles ne sont pas aussi fortes qu'elles pourraient l'être. C'était un cri pour la liberté. "
Cet acte de désobéissance civile a provoqué une onde de choc dans une nation déjà émue par une année tumultueuse. Six mois plus tôt seulement, Martin Luther King Jr. avait été assassiné, déclenchant des émeutes et des incendies qui dévastaient le centre de Washington, Chicago et d’autres villes. En juin, Robert F. Kennedy a été abattu en Californie, ce qui a semé le chaos dans la course à la présidence. En août, des milliers de manifestants de la guerre du Vietnam se sont affrontés à la police à Chicago lors de la convention nationale démocrate. L’action de Smith met l’état des relations raciales aux États-Unis sur la scène internationale.
Le survêtement que Smith portait ce jour-là, le 16 octobre 1968, fait partie des artefacts acquis par le Musée national d'histoire et de culture afro-américaines du Smithsonian, ainsi que les chaussures qu'il portait lors de cette course, son sac olympique officiel des Jeux et le boîte contenant la branche d’olivier qu’il tenait alors qu’il se tenait sur la plate-forme de la médaille
Smith dit avoir fait don de ces articles car il souhaitait que les personnes qui viennent au musée ressentent «un message d'amour et agissent de manière proactive». Il déclare que parce que les Jeux olympiques l'ont placé devant le monde, il voulait dire aux gens quelque chose d'important ce jour-là. .
«Je voulais donner en retour et faire savoir aux gens que je n'étais pas le seul à subir les pressions de l'inégalité», explique Smith. "Ma vie était en jeu pour la croyance en l'égalité à l'époque des droits de l'homme du Dr. King et pour ce qu'il défendait."
Combinaison d'échauffement pour les Jeux olympiques de 1968 de Tommie Smith (Collection du Musée national d'histoire et de culture afro-américaines Smithsonian) La conservatrice Damion Thomas a déclaré que ce geste était à la fois un symbole de ceux qui sont prêts à prendre position contre l'injustice et de ceux qui sont prêts à utiliser leur plate-forme pour faire avancer les questions relatives à la justice sociale.
"Cela a résonné en tant que" Black Power "pour beaucoup", dit Thomas, "mais pour beaucoup, il a également résonné comme un geste des droits de l'homme."
Smith dit que sa déclaration gestuelle n'avait pas été planifiée avant un jour ou deux avant que cela ne se produise réellement. Mais il faisait partie des fondateurs du Projet olympique pour les droits de l’homme (OPHR), une coalition d’athlètes amateurs afro-américains qui réfléchissait au message à envoyer aux athlètes noirs en cette année mouvementée. Les athlètes ont initialement formé le groupe pour organiser un boycott des Jeux olympiques de 1968, parce que, comme l'explique Delois, épouse de Smith, «Ils ont décidé que c'était ce qu'ils feraient parce que nous vivions dans un pays où nous n'étions pas reconnus en tant qu'êtres humains».
Après ce que Smith appelle une "réunion émouvante", l'OPHR a décidé de ne pas boycotter, "mais nous ferions ce que nous jugerions nécessaires pour représenter un pays sans la liberté de l'égalité."
Smith, Carlos et Norman portaient tous le badge OPHR avec leurs médailles sur le podium ce jour-là. Smith et Carlos portaient des chaussettes noires et un seul gant noir; dans ce que le conservateur Thomas appelle une manifestation de solidarité avec les Noirs.
«Les Noirs du monde entier, pas seulement au pays, et les personnes qui se battaient pour les droits de l'homme», a déclaré Thomas. «Il est important de se rappeler qu'il s'agit d'un musée d'histoire noire, mais les Noirs dans la lutte des États-Unis ont toujours consisté à aider les autres. Et cela a été un exemple pour d’autres personnes. Ce n'est pas juste une histoire domestique. "
Smith coche la signification derrière ses gestes et sa tenue: «Les chaussettes représentaient la pauvreté, la pauvreté des Noirs de l'esclavage à l'endroit où se trouvaient Tommie Smith et Carlos. … La tête inclinée représentait la prière. L'expérience chrétienne de nous sur le stand de la victoire n'était pas là par erreur. Nous étions là parce que Dieu nous a nommés à ce moment-là pour faire quelque chose qui représente la liberté pour l'homme. "
«Le poing, poursuivit Smith, représentait le pouvoir… un besoin de progresser de manière proactive. Pas nécessairement l'orgueil noir d'un type de combat illégitime avec un arrière-plan de militantisme. L'activisme n'a rien à voir avec cette victoire. "
Smith a fait des mouvements militaires sur le stand, se tournant délibérément vers le drapeau américain et se souvient que les sifflements de la foule qui le guettaient alors qu'il revenait sur la piste l'ont poussé à relever son premier but une fois de plus. La réaction a été rapide.
«Les gens étaient mécontents. Certains ont trouvé cela embarrassant les États-Unis devant un public international », a déclaré le conservateur Thomas. "Les gens l'ont perçue comme non patriotique - dénonçant les États-Unis. Certaines personnes pensaient que cela aidait l'Union soviétique pendant la guerre froide."
Smith et Carlos ont été suspendus de l'équipe olympique américaine et la situation était pire.
«Tout le monde nous a continuellement ignorés une fois de retour dans notre pays, car personne ne voulait être associé à une icône qui ne représentait pas l'Amérique», a déclaré Smith. «Certains de mes amis m'ont dit que ce qui s'était passé n'aurait pas dû se passer là-bas, cela aurait dû se passer sur la piste et qu'aucune politique ne devrait être impliquée dans les Jeux Olympiques. Mais les Jeux olympiques sont essentiellement de la politique. Il est politisé maintenant à cause de l'uniforme, de l'argent que l'on obtient et de la nécessité d'être patriotique dans tout ce que vous faites, alors à cause de l'argent, vous le fermez et prétendez que tout est parfait. "
Smith dit que non seulement il a été vilipendé; il a reçu des menaces de mort, bien qu'il les ait reçues avant même d'aller aux Jeux olympiques.
«J'ai verrouillé le capot de ma voiture parce que j'avais peur que des gens mettent des bombes dans ma voiture. J'essayais de me protéger et de protéger ma femme », déclare Smith. «Des pierres ont été jetées par la fenêtre, des appels téléphoniques et les gens nous envoyaient des billets pour nous dire de retourner en Afrique.»
Smith dit que la famille reçoit toujours du courrier, mais le courant est passé de la négativité à la positivité. Il est occupé depuis les Jeux olympiques et lutte toujours pour les droits de l'homme dans le monde entier. Il a joué au football avec les Bengals de Cincinnati, a enseigné et entraîné à Oberlin College et est membre du Panthéon de l'athlétisme national. Smith faisait également partie de l'équipe d'entraîneurs de l'équipe du Championnat du monde en salle à Barcelone en 1995 et a passé 27 ans à enseigner et à enseigner au collège Santa Monica. Il a tenu 11 records du monde simultanément. Le programme d'athlétisme sur piste pour jeunes de Tommie Smith organise des compétitions sur piste et travaille dans des villes du nord de la Californie à Washington, DC
Smith se dit ravi que d'autres athlètes commencent à parler des questions de droits de l'homme, comme l'a fait l'icone de la NBA Michael Jordan à la suite des récents assassinats d'officiers de police et de la mort par balle tirée par des policiers sur des hommes noirs au cours des derniers mois. Il pense que son geste de victoire a aidé d'autres athlètes à apprendre à utiliser leur pouvoir.
«Ils commencent à se lever maintenant. Pourquoi? Parce que d'autres athlètes se tiennent debout. Il y a d'abord un groupe, puis vous formerez une coalition », déclare Smith. Mais Smith pense que les relations interraciales dans le pays ont fait un pas en arrière.
«Nous commençons à voir ce qui s'est passé dans les années 1960, avec les atrocités commises au cours des cinq derniers mois», a déclaré Smith. «Les gens doivent comprendre quand ils disent:« La vie noire compte, la vie noire importe, mais toute vie compte. Les vies ne sont pas à donner ou à prendre. … Toutes les vies comptent pour l'Amérique et pour l'idée d'égalité de l'Amérique. ”
Le conservateur Damion Thomas a déclaré que les artefacts de Smith ne seront pas exposés à l'ouverture du musée en septembre, car ils ont été acquis après la planification des premières expositions du musée. Mais il y aura une statue commémorant ce moment, a-t-il dit, à l'entrée de la galerie des sports du musée.
“Il capture le sujet de cette galerie. Il s'agit d'utiliser le sport comme un moyen de faire progresser la lutte pour plus de droits et de libertés », a déclaré Thomas. "Deuxièmement, il s'agit de célébrer d'excellentes performances sportives et, troisièmement, de reconnaître comment la présence afro-américaine dans le sport le transforme et comment notre culture d'expression est transmise par le sport."
Thomas dit que Smith et ses luttes pour la liberté restent emblématiques.
«C'est quelqu'un qui représente la meilleure tradition d'athlètes afro-américains, d'athlètes de classe mondiale et qui a utilisé sa plate-forme pour faire progresser les droits de l'homme», a déclaré Thomas.
Le Musée national d'histoire et de culture afro-américaine ouvre ses portes le 24 septembre au National Mall.
