En 1991, le paléontologue David Gillette a annoncé qu'il avait trouvé le plus grand des énormes dinosaures sauropodes. Il l'appelait Seismosaurus halli et, se basant sur les parties du squelette préparées à l'époque, Gillette pensait que Seismosaurus avait une longueur de 127 à 170 pieds! Même des géants tels que Diplodocus auraient semblé chétifs à côté de cela, mais si Seismosaurus était un dinosaure aussi gigantesque, pourquoi personne n'en parle-t-il plus?
Déterminer quel dinosaure était le plus gros de tous était une question controversée, en particulier depuis les années 1980. Au cours des trois dernières décennies, de nombreux dinosaures sauropodes ont été proposés pour repousser les limites de la taille corporelle sur la base de restes fragmentaires, mais ces dinosaures ne se sont pas toujours avérés être ce qu'ils semblaient être. Seismosaurus est l'un de ces animaux, connu aujourd'hui sous un nom différent, mais pour comprendre pourquoi nous devons revenir au début.
Bien qu’il n’ait pas été décrit officiellement avant 1991, les os de ce que Gillette appellerait Seismosaurus ont été découverts au nord-ouest du Nouveau-Mexique par les randonneurs Arthur Loy, Jan Cummings, Frank Walker et Bill Norlander en 1979. Ils ont signalé leur découverte au Bureau of Land Management., mais l’organe gouvernemental n’avait pas les outils nécessaires pour enlever les os. Puis, en 1985, Gillette est intervenue pour recueillir les ossements pour le Musée d’histoire naturelle du Nouveau-Mexique. Ce n'était pas un travail facile. La taille imposante des grands dinosaures sauropodes les rend extrêmement difficiles à rassembler, mais il faut en outre attendre de nombreuses années pour bien préparer les énormes os.
D'après la carte de carrière publiée par Gillette, son équipe de terrain avait recueilli des parties de la moitié arrière du dinosaure, les côtes et la vertèbre de parties du torse, des hanches et de la queue. En 1991, seules quelques vertèbres de la queue et une partie des hanches avaient été entièrement préparées, mais d'après ses observations, Gillette pensait avoir découvert un nouveau type de dinosaure. Étant donné que toutes ces parties semblaient plus longues que leurs os correspondants dans le squelette de Diplodocus ( un dinosaure auquel Seismosaurus était étroitement apparenté), il semblait évident que le nouveau dinosaure était de 150 à 200% plus grand que son cousin plus connu.
Alors que les paléontologues continuaient à préparer le squelette de Seismosaurus, ils ont toutefois remarqué qu'il commençait à se réduire. Alors que Gillette pensait que les gros os de la queue provenaient d’une partie plus distale de la queue, il s’avère qu’ils venaient de plus près des hanches. Cela a placé le dinosaure beaucoup plus près de la limite inférieure de l'estimation de la taille de Gillette; un plus modeste, mais toujours énorme, 110 pieds de long. Seismosaurus n'était pas aussi distinct que Gillette l'avait cru. Lors de la préparation du squelette, chacune des caractéristiques utilisées pour désigner le squelette en tant que nouveau genre a été rejetée. Comme annoncé lors de la conférence annuelle de la GSA en 2004 (et détaillé depuis lors), Seismosaurus était vraiment un Diplodocus particulièrement volumineux, bien que les paléontologues aient (jusqu'à présent) conservé son nom d'espèce modifié pour désigner le dinosaure en tant que Diplodocus hallorum .
Comme avec la récente controverse publique sur le reclassement proposé du dinosaure Torosaurus en Triceratops mature, le statut changeant de " Seismosaurus " nous rappelle que les noms de dinosaures sont des étiquettes utiles et susceptibles de changer. Des erreurs d'identification sont parfois commises - les espèces "pygmées" se sont avérées être des juvéniles d'espèces connues et des squelettes partiels de géants ont été découverts comme des parties difficiles à interpréter d'animaux de taille plus modeste - mais la science se corrige elle-même au fur et à mesure . En fait, je suis heureux que les erreurs et les erreurs d’identification soient régulièrement recherchées et corrigées. Ces révisions sont un signe que les paléontologues réexaminent constamment les preuves et trouvent de nouveaux moyens d’enquêter sur l’évolution et la paléobiologie des dinosaures.
Références:
David D. Gillette (1991). Seismosaurus halli, gén. et sp. nov., Un nouveau dinosaure Sauropod de la Formation de Morrison (Jurassique supérieur / Cretaceuos inférieur) du Nouveau-Mexique, USA Journal of Verterbrate Paleontology, 11 (4), 417-433
