Quand George, curieux, s'échappe des nazis avec audace

Pratique, inébranlable, aimant, indulgent, patient, l'homme au chapeau jaune est ce que nous voudrions tous être. Curious George est ce que nous sommes . Bien intentionné et désastreux, impulsif et oublieux, égoïste et ingénieux et ayant constamment besoin de pardon. Il est peut-être le personnage le plus humain de la littérature d'après-guerre.

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Et il est arrivé sans rien, réfugié, pour faire sensation dans le monde entier - l'histoire américaine ultime, une histoire à retenir à l'occasion du 75e anniversaire de la publication de Curious George et avec un prochain documentaire sur ses créateurs irrépressibles.

Le 10 mai 1940, Adolf Hitler a envoyé trois millions de soldats à travers les Pays-Bas en France. Les parisiens ont fui par centaines de milliers de personnes avant que les Allemands ne capturent leur ville le 14 juin. Parmi eux, un jeune couple, juifs allemands, vit à Paris depuis quatre ans à peine. Ils avaient attendu trop longtemps. Il ne restait ni voiture ni vélo dans la ville. Le mari a acheté toutes les pièces de rechange qu’il a pu trouver et a construit deux vélos à partir de rien. Le matin du 12 juin, à 5 h 30, ils sont sortis de Paris avec un singe caché dans le panier.

Hans Reyersbach et son épouse, Margarete Waldstein, étaient des artistes de Hambourg, mais ils s'étaient rencontrés à Rio de Janeiro. Hans y avait déménagé en 1925 après avoir servi pendant la Première Guerre mondiale. Il a dessiné, peint et vendu des appareils de plomberie dans l’Amazone. Margarete, une photographe, est arrivée une décennie plus tard. Si Hans était rêveur et adorable, Margarete était ambitieuse et peu enthousiaste. Ils étaient parfaits l'un pour l'autre. Ils se sont mariés à Rio en 1935 et ont passé leur lune de miel à Paris et n’en sont jamais sortis - jusqu’à ce qu’ils aient pédalé avec le manuscrit et l’art pour ce qui allait devenir l’un des livres pour enfants les plus populaires du XXe siècle.

Ce premier jour, ils firent 30 km au sud d’Étampes. Ils pouvaient encore entendre le bombardement allemand. Le lendemain, ils se rendirent à Acquebouille, à 20 km au sud, où ils passèrent une nuit agitée dans une grange. Puis à Orléans, épuisés, où ils se sont retrouvés coincés dans un train bondé - un des derniers. Onze jours et près de 1000 km après avoir quitté Paris, ils ont débarqué à Lisbonne, où ils ont attendu des mois pour traverser l'Atlantique en direction du Brésil. Enfin, ils ont navigué pour New York.

En Amérique, une amie nommée Grace Hogarth venait d’être embauchée chez Houghton Mifflin comme éditeur de livres pour enfants. Elle a constaté une sorte de bravoure dans l'optimisme du livre. «Il a fallu du courage pour imprimer et publier des livres colorés dans un monde gris de la guerre», a-t-elle rappelé plus tard. Elle les signa un contrat de quatre livres et «Fifi», leur protagoniste des primates, fut renommé «George».

Vous pouvez trouver les récits quotidiens, même heure par heure, de leur évasion dans les cahiers méticuleux de Hans, conservés à l'Université du Sud du Mississippi, dans une collection portant les noms de plumes du couple: HA et Margret Rey. Cet atout était à la base du livre de Louise Borden, Le voyage qui sauvait George curieux, réédité cette année, et a été une mine d'or pour le réalisateur de documentaires Ema Ryan Yamazaki, dont le film sur les films Reys et Curious George doit arriver sur le circuit du festival l'année prochaine. . «C’est à cause de qui ils étaient qu’ils ont réussi à faire Curious George», dit-elle.

Combien d’auteurs se retrouvent dans un personnage? Comme Margarete et Hans, George fait du vélo et rêve de voler. D'évasion. Chaque histoire de chaque livre est une série d'appels rapprochés. George a besoin d'aide et les gens le donnent. Comme la plupart d'entre nous, il ne veut pas commettre de méfait. Sa curiosité le propulse et il se laisse prendre à l'engrenage. De cette façon, il rappelle peut-être aux parents comment les enfants apprennent et offre un commentaire subtil sur les dangers loufoques du destin et de la conformité.

Jusqu'à présent, 75 millions d'exemplaires des livres Curious George ont été vendus dans plus d'une douzaine de langues à travers le monde. Mais le singe qui a fui les nazis dans un panier à vélo n’a jamais été aussi pressant que le premier.

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Cet article est une sélection du numéro de novembre du magazine Smithsonian.