Lorsque les premiers observatoires solaires spatiaux ont été lancés, les scientifiques ont rapidement compris qu'ils pouvaient jouer un double rôle: observer les phénomènes solaires et aider à alerter les habitants de la Terre et à proximité de la planète en cas d'orages solaires. Mais maintenant, rapporte Samantha Mathewson de Space.com, de nouvelles recherches suggèrent que s’il s’agit d’obtenir des informations rapides sur la météo spatiale, la Terre pourrait être le meilleur endroit après tout.
Dans un article paru dans la revue Space Weather, les chercheurs proposent un système qui accélère la détection des tempêtes solaires en utilisant les informations recueillies sur la Terre. C'est contre-intuitif, étant donné que la surface de la Terre est protégée du soleil par toute une couche d'atmosphère qui empêche les gens de cuisiner sous ses rayons coronaux. Mais comme l'explique Mathewson, les instruments spatiaux qui mesurent la météo solaire ne donnent que des échantillons de données toutes les 20 à 30 minutes.
Ils s'appellent coronagraphes et sont installés sur des engins comme l'observatoire Solar Dynamics de la NASA et l'ESA ainsi que l'observatoire solaire et héliosphérique de la NASA. Les dispositifs fonctionnent en bloquant la face de l'étoile brillante du soleil avec un disque, puis en regardant ce qui se passe juste à l'extérieur du disque. Les fluctuations atmosphériques à cet endroit fournissent un indice sur la météo de l’espace en direction du reste du système solaire.
Mais il y a un problème. Le SDO et SOHO sont tous les deux très éloignés de la Terre: respectivement 22 500 km et plus de 932 000 km. Mais cela ne présente aucun avantage pour les chercheurs à la maison. Ils déplorent que les données qu’ils reçoivent des instruments soient souvent déjà obsolètes.
Il s'avère cependant qu'il existe un autre moyen de détecter la météo solaire, en utilisant les données collectées ici même sur la planète Terre. Un coronographe relativement récent appelé K-Cor, situé au sommet du Mauna Loa, un volcan hawaïen, détecte les particules d’énergie solaire jusqu’à 45 minutes avant de se diriger vers la Terre - et des dizaines de minutes avant même de quitter l’atmosphère du soleil. C'est un avantage important par rapport aux cousins spatiaux des coronographes terrestres, qui fournit des prévisions météorologiques spatiales presque en temps réel.
Des scientifiques de la NASA et du Centre national de recherche sur l'atmosphère ont montré que les données d'un instrument basé au sol appelé K-Cor peuvent donner aux scientifiques l'alerte précoce d'un certain type de météorologie spatiale entrant pouvant affecter les astronautes. Cette image composite montre une éjection de masse coronale, un type de temps spatial lié aux particules énergétiques solaires, telle que vue par deux observatoires solaires spatiaux et un instrument terrestre. L'image en or provient de l'observatoire Solar Dynamics de la NASA, l'image en bleu provient du coronagraphe K-Cor de l'observatoire solaire Manua Loa et l'image en rouge de l'observatoire solaire et héliosphérique de l'ESA et de la NASA. (NASA / ESA / SOHO / SDO / Joy Ng et MLSO / K-Cor) Dans un communiqué, la NASA travaille actuellement à l’amélioration des installations informatiques de l’observatoire Mauna Loa afin de rendre les données accessibles en ligne encore plus rapidement. À leur tour, ces données pourraient un jour être utilisées pour fournir des prévisions quasi instantanément aux futurs astronautes, leur laissant ainsi plus de temps pour se préparer aux effets des particules entrantes. Peut-être pourrait-il également permettre aux terriens de mettre hors tension les systèmes électriques susceptibles de subir des dommages dévastateurs lors de tempêtes solaires extrêmes.
Donc, SDO et SOHO ne sont pas les meilleurs pour avertir les gens sur la Terre ou à proximité de la météo solaire. Est-ce que cela signifie qu'ils devraient arrêter de regarder le soleil? Pas du tout: jusqu'à présent, les données solaires du SDO ont permis d'alimenter plus de 2 600 articles scientifiques. Cela prouve simplement que, quand il s’agit de la météo spatiale, il vaut la peine de rester à l’écoute, où que vous soyez.
