En juin 1840, trois marins originaires de l'île écossaise de St. Kilda ont atterri sur les corniches escarpées d'un sac de mer voisin, connu sous le nom de Stac-an-Armin. En montant le rocher, ils ont repéré un oiseau particulier qui se tenait tête et épaules au-dessus des macareux et des goélands et autres oiseaux de mer.
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Les proportions de cet animal débraillé étaient bizarres: un peu moins de trois pieds avec des ailes gênantes et petites qui le rendaient incapable de voler et un bec crochu presque aussi gros que sa tête. Son plumage noir et blanc lui avait valu le titre de «pingouin original», mais il ressemblait davantage à une caricature du Dr Seuss.
Les marins ont vu l'oiseau, un grand auk, se dandiner maladroitement. Agile dans l'eau, cette créature inhabituelle était sans défense contre les humains sur la terre ferme, et son incompétence en faisait une cible facile. «Un prophète, un homme isolé, se tenait debout», a déclaré un des hommes plus tard à propos de la rencontre.
Peut-être les hommes ont-ils apprécié le frisson de la chasse, ou peut-être ont-ils réalisé que sa viande et ses plumes étaient d'une valeur inestimable. Dans tous les cas, ils ont enlevé l'oiseau, lui ont attaché les pattes et l'ont ramené sur leur navire. Pendant trois jours, les marins ont maintenu le grand auk en vie, mais le quatrième jour, pendant une terrible tempête, les marins sont devenus craintifs et superstitieux. Le condamnant comme «une sorcière invocatrice de maelstrom», ils le lapidèrent.
C'était le dernier du genre à être vu sur les îles britanniques. Quatre ans plus tard, le grand pingouin a complètement disparu du monde lorsque les pêcheurs ont traqué le dernier couple sur les rives de l'île Eldey, au large de la côte islandaise. Les hommes ont repéré les compagnons au loin et ont attaqué, capturant et tuant les oiseaux alors qu'ils se sauvaient pour la sécurité. La femelle couvait un œuf, mais dans la course aux adultes, un des pêcheurs l'a écrasé avec sa botte, supprimant définitivement l'espèce.
Maintenant, le Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian rend hommage au grand pingouin et à d'autres oiseaux disparus, dont Heath Hen, Carolina Conakeet et Martha, la dernière pigeon passagère, dans une nouvelle exposition des bibliothèques du Smithsonian intitulée «Once There Was Was Billions»: Oiseaux disparus d'Amérique du Nord. »Le spectacle, qui inclut le spécimen de taxidermie des collections et plusieurs livres anciens comme The Birds of America de John James Audubon, présente le grand auk comme récit édifiant, dépeignant ainsi un tableau frappant des effets néfastes de l'homme sur leur environnement.
Le destin sinistre du grand pere avait été prédit dès 1785 par l'explorateur George Cartwright. «Un bateau est arrivé de Funk Island chargé d'oiseaux, principalement des manchots [grands auks], a écrit Cartwright. «Mais il était de coutume, ces dernières années, que plusieurs équipages d’hommes vivent tout l’été sur cette île, dans le seul but de tuer des oiseaux pour le plumage de leurs plumes, les dégâts qu’ils ont causés sont incroyables. Si un arrêt n'est pas bientôt mis à cette pratique, la race entière sera réduite à presque rien. "
Autrefois largement répandus dans les mers de l’Atlantique Nord, les Grands Poucas se perchaient principalement dans l’eau, sauf pendant la période de reproduction, où ils n’habitaient que quelques îles, allant de Terre-Neuve à l’ouest à la Norvège à l’est. Avant le XVIe siècle, l’espèce était si abondante que des colonies de plusieurs centaines de milliers d’habitants ont envahi les rivages pendant la saison de reproduction, qui a duré un mois. Le petit âge glaciaire des XVIe au XIXe siècles a légèrement réduit leur nombre et leur territoire lorsque leurs îles de reproduction sont devenues accessibles aux ours polaires, mais même avec leurs prédateurs naturels envahissant leur territoire, ils constituaient une espèce robuste.
Martha, la pigeon voyageur, était la dernière du genre. Elle mourut en 1914 aux jardins zoologiques de Cincinnati. Elle fut emballée dans de la glace et expédiée au Smithsonian. (Elizabeth O'Brien, bibliothèques Smithsonian) 
Greak auk des oiseaux disparus de Walter Rothschild (1907) (Gracieuseté de la Biodiversity Heritage Library) 
Grands pingouins de la Naturgeschichte der Vögel Mitteleuropas de Johann Naumann (1905) (Gracieuseté de la Biodiversity Heritage Library) 
Œufs de grands aukks de Naturgeschichte der Vögel Mitteleuropas (1905) de Johann Naumann (Gracieuseté de la Biodiversity Heritage Library) 
Les spécimens des collections du Muséum national d'histoire naturelle comprennent de nombreux oiseaux aujourd'hui disparus. (Muséum national d'histoire naturelle) Ce n'est qu'au milieu du XVIe siècle, lorsque les marins européens ont commencé à explorer les mers, à récolter les œufs des adultes qui nichent, que le grand auk a fait face à un danger imminent. «La surexploitation par les gens a condamné l'espèce à l'extinction», déclare Helen James, conservatrice de l'exposition et zoologiste-chercheuse au Natural History Museum. «Vivre dans l'Atlantique Nord, où il y avait beaucoup de marins et de pêcheurs en mer au cours des siècles, et avoir l'habitude de se reproduire de manière coloniale sur un petit nombre d'îles seulement, était une combinaison mortelle de traits pour le grand auk.»
Les pingouins nécessitaient des conditions de nidification très spécifiques qui les limitaient à un petit nombre d'îles. Ils préfèrent l’île Funk, au large de Terre-Neuve, et les îles Geirfuglasker et Eldey, au large de l’Islande, et St. Kilda, qui offrent toutes un terrain rocheux et des rivages en pente avec un accès au littoral. Un marin a écrit qu’en 1718, l’île de Funk était tellement peuplée de grands auks qu’un «homme ne pouvait pas débarquer sur ces îles sans bottes, sans quoi il se gâterait les jambes, elles étaient entièrement recouvertes de ces oiseaux, si proches qu’un l'homme ne pouvait pas mettre son pied entre eux. "
Funk Island a également été favorisée en tant qu'arrêt pour les marins se dirigeant vers la fin de leurs voyages transatlantiques. Les provisions diminuant et le besoin de viande fraîche les rendant voraces, les marins rassemblaient des centaines d'oiseaux dans leurs bateaux. En 1534, l'explorateur français Jacques Cartier écrivait: «En moins d'une demi-heure, nous en avons rempli deux bateaux comme s'il s'agissait de pierres, de sorte qu'en plus d'eux que nous n'avons pas mangés frais, chaque bateau en poudre et en sel De même, en 1622, le capitaine Richard Whitbourne a déclaré que les marins avaient récolté les pingouins «par centaines, à la fois, comme si Dieu avait fait de l'innocence d'une si pauvre créature un instrument aussi admirable pour la subsistance de l'homme. ”
La chasse au grand pingouin n'était pas une pratique nouvelle. Lorsque les humains ont commencé à s’installer en Scandinavie et en Islande il ya 6 000 ans, on estimait que le nombre de Great Pank était de plusieurs millions. Un lieu de sépulture vieux de 4 000 ans situé à Terre-Neuve contenait pas moins de 200 becs de Great Auk qui étaient attachés à des vêtements de cérémonie, ce qui suggère qu'ils étaient importants pour les peuples de l'Archaïque des Maritimes. De même, leurs os et leurs becs ont été retrouvés dans les anciennes tombes d’Américains autochtones ainsi que d’Européens du paléolithique.
Le grand pingouin était recherché pour plus que sa viande. Ses plumes, sa graisse, son huile et ses œufs ont rendu le pingouin original de plus en plus précieux. L'industrie du duvet en particulier a contribué à l'extinction de l'oiseau. Après avoir épuisé son stock de plumes de canard eider en 1760 (également à cause de la chasse excessive), les compagnies de plumes envoyèrent des équipages sur les sites de nidification de Great Auk sur l'île Funk. Les oiseaux étaient récoltés chaque printemps jusqu'à ce qu'en 1810, chaque dernier oiseau de l'île soit tué.
Certaines tentatives de conservation ont été faites afin de protéger l'avenir de l'oiseau. Une pétition a été rédigée pour aider à protéger l'oiseau et, en 1775, le gouvernement de la Nouvelle-Écosse a demandé au Parlement de la Grande-Bretagne d'interdire le meurtre des auks. La pétition a été accordée. quiconque pris en train de tuer les pingouins ou de prendre leurs œufs était battu en public. Cependant, les pêcheurs étaient toujours autorisés à tuer les pingouins si leur viande était utilisée comme appât.
En dépit des peines encourues pour avoir tué les grands pères, les oiseaux, une fois menacés, sont devenus une marchandise précieuse, les collectionneurs étant prêts à débourser jusqu'à 16 dollars - l'équivalent du salaire de presque un an pour un ouvrier qualifié à l'époque - pour un seul spécimen.
Les spécimens du grand auk sont maintenant conservés dans les musées du monde entier, y compris le Smithsonian. Mais même ceux-ci sont rares, avec seulement environ 80 spécimens traités au taxidermie.
L'exposition «Une fois qu'il y en avait des milliards: les oiseaux disparus de l'Amérique du Nord», réalisée par Smithsonian Libraries, restera ouverte jusqu'en octobre 2015 au Muséum national d'histoire naturelle.
