La Grèce devrait être remplie d'os d'hominidés et d'outils de pierre. Son emplacement en fait la porte d’entrée idéale en Europe pour les premiers hominidés quittant l’Afrique, et même en périodes sèches et froides qui ont rendu inhabitables d’autres régions du monde, la Grèce est restée agréable. Pourtant, les archives archéologiques du pays sont nues entre 1, 8 million et 125 000 ans, à une époque connue sous le nom de Pléistocène inférieur à moyen.
Et voici pourquoi: Seuls 2 à 5% des archives paléoanthropologiques de la Grèce de cette période ont survécu. C'est la conclusion des auteurs d'une nouvelle étude dans Quaternary Science Reviews qui examine les processus géologiques qui préservent ou détruisent les os et les artefacts.
Pour être juste, le bilan de la Grèce n'est pas complètement vide. Des anthropologues ont trouvé des handaxes et quelques crânes, un Homo heidelbergensis dans la grotte de Petralona et deux Néandertaliens à Apidima. Le problème est que ces découvertes sont mal datées. De nombreuses découvertes ont été faites à la surface, ce qui signifie qu’il n’ya pas de contexte géologique ni de stratigraphie - les couches de dépôt qui s’accumulent dans le temps - pour aider les chercheurs à déterminer à quel moment les fossiles et les outils ont été laissés. Et sans dates, ces preuves sont difficiles à interpréter.
Une des explications au manque de découvertes est que les hominidés ne s’établissent jamais vraiment dans la région. S'ils n'y habitaient pas, il n'y avait rien à laisser. Vangelis Tourloukis de l'Université de Tübingen en Allemagne et Panagiotis Karkanas d'Ephoreia de Paléoanthropologie – Spéléologie du sud de la Grèce n'achètent pas cette explication. Ils se sont donc tournés vers la géologie de la région pour résoudre le casse-tête des hominidés manquants, en passant en revue diverses études antérieures.
Une chose qu'ils ont considérée était l'évolution du niveau de la mer au fil du temps. Pendant les périodes froides, une plus grande quantité d'eau de la planète est emprisonnée dans les glaciers et les glaciers polaires, et le niveau de la mer se retire, exposant certaines parties du fond de la mer. Quand il fait chaud, la glace fond et l'océan se lève. Tourloukis et Karkanas ont découvert que, pendant certaines parties du Pléistocène inférieur et moyen, une grande partie de la mer Égée, à l'est de la Grèce, était une terre aride. En fait, la superficie totale exposée à l'époque est égale à celle de la péninsule grecque aujourd'hui (plus de 50 000 milles carrés). Si vous supposez que toute la terre sèche était un site vivant d'hominidés, cela signifie que la moitié des archives archéologiques potentielles est maintenant partie, submergée sous la mer Égée, affirment les chercheurs.
De retour sur la terre ferme, divers facteurs climatiques et géologiques ont influencé la probabilité de préservation des os et des artefacts. L’eau a été l’un des principaux contributeurs: les rivières et les ruisseaux ont érodé le paysage, emportant les sédiments (et les artefacts) et les entassant ailleurs. Au début et au milieu du Pléistocène, les chercheurs ont noté que les conditions climatiques entraînaient des inondations catastrophiques périodiques et que «les assemblages archéologiques étaient soumis à des perturbations, des retouches ou une destruction totale tous les quelques milliers, quelques centaines, voire plusieurs dizaines d'années».
L'activité tectonique, le mouvement dans la croûte terrestre et le manteau qui façonnent la topographie, a posé d'autres problèmes. La Grèce est une région très active sur le plan tectonique et, au Pléistocène inférieur et moyen, la croûte était en train d’être étirée. À un moment donné, l'étirement a changé de direction, soulevant des blocs de terre et exposant des os et des artefacts à une érosion destructive pendant des milliers d'années. (Entre-temps, certains blocs ont été enterrés, ce qui a permis de protéger des artefacts. Ces bassins sont probablement ceux où se trouvent actuellement la plupart des sites archéologiques potentiels.)
Un autre problème concerne le terrain accidenté et escarpé de la Grèce. Plus de la moitié du pays est montagneux ou vallonné, où les glissements de terrain peuvent facilement enterrer ou détruire des sites archéologiques.
Après avoir examiné ces preuves géologiques, la dernière étape consistait à estimer la quantité d'archives archéologiques de la Grèce de cette période pouvant encore exister. Cela prend un peu de maths. Voici les chiffres importants:
10% : les terres de la Grèce ne sont pas toutes composées de gisements âgés du Pléistocène précoce à moyen. Les sédiments d’autres époques constituent également le paysage. Les chercheurs ont estimé qu'environ 10% de la péninsule grecque est datée de cette période.
40 pour cent: C'est la région de la Grèce qui n'est pas trop escarpée et montagneuse pour que les fossiles et les outils puissent être conservés au fil du temps.
50%: Dès le départ, les chercheurs ont éliminé la moitié des archives archéologiques potentielles, car elles se trouvent maintenant au fond de la mer Égée.
Ainsi, 10% des 40% des 50% - ou seulement 2% des archives archéologiques potentielles sont encore disponibles. Avec quelques ajustements dans leurs attentes et leurs hypothèses, les chercheurs disent que cela pourrait atteindre 5%.
Ces chances ne semblent pas bonnes, mais Tourloukis et Karkanas ont une vision optimiste. Parce que beaucoup plus de terres étaient exposées dans le passé, formant un pont terrestre naturel avec la Turquie, les hominidés se dispersant d'Afrique du Nord à travers la péninsule du Sinaï et le Moyen-Orient auraient facilement pu suivre la côte sud de la Turquie jusqu'à la côte grecque, puis l'Italie et le reste de l'Europe. Et les preuves géologiques suggèrent que le paysage aurait abrité de nombreux lacs, lagunes, marais et ruisseaux riches en ressources végétales et animales de grande valeur. Pourquoi les hominidés n'auraient-ils pas voulu y vivre?
Avec cette nouvelle évaluation, les archéologues ont maintenant une meilleure chance de retrouver des traces de ces hominidés Shangri-Las.
