Où les dinosaures erraient

Othniel Charles Marsh et Edward Drinker Cope étaient les deux spécialistes les plus en vue des dinosaures des années 1800 - et des ennemis acharnés. Ils ont dépensé de l'argent, finançant des expéditions dans les badlands occidentaux, en engageant des collectionneurs d'os les uns contre les autres et en se faisant concurrence pour des fossiles dans une bataille inégalée. Ils se sont espionnés, ont fait détruire leurs fossiles afin que l'autre ne puisse pas les récupérer, et se sont attaqués l'un à l'autre dans des revues spécialisées et dans les pages du New York Herald, accusant de vol et de plagiat qui les ont tous deux ternis. Pourtant, ils ont nommé plus de 1 500 nouvelles espèces d'animaux fossiles. Ils ont fait de Brontosaure, Stegosaure et Tricératops des noms bien connus et ont suscité une dinomanie qui prospère de nos jours.

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L'une des escarmouches de Marsh et Cope concernait des gisements de fossiles à Morrison, au Colorado, découverts en 1877 par Arthur Lakes, enseignant et géologue à la location. Lakes écrivait dans son journal qu'il avait découvert des os "si monstrueux ... si totalement au-delà de tout ce que j'avais pu lire ou concevoir possible". Il a écrit à Marsh, à Yale, pour offrir ses trouvailles et ses services, mais ses lettres ont suscité des réponses vagues, puis un silence. Lakes a ensuite envoyé des échantillons d'os à Cope, l'éditeur de American Naturalist . Lorsque Marsh a appris que son rival était intéressé, il a rapidement engagé Lakes. Sous le contrôle de Marsh, les carrières de Morrison ont fourni les premiers fossiles au monde de Stegosaurus et Apatosaurus, le mangeur de plantes au long cou plus connu sous le nom de Brontosaurus .

Lakes a passé quatre saisons sur le terrain à tamiser les os les plus facilement accessibles des fossiles. Avant de quitter la région, il aurait fait sauter l'un des sites les plus productifs - "Quarry 10" - pour empêcher Cope de creuser là-bas.

Le site a été perdu pendant 123 ans, mais en 2002, des chercheurs du Morrison Natural History Museum ont utilisé les notes de terrain, les peintures et les croquis de Lakes pour trouver la carrière, exposer son sol et ses poutres d'origine et commencer à creuser une fois de plus. "Les premières choses que nous avons trouvées ont été des fragments de charbon de bois: nous creusions juste en dessous du feu de camp qu'Arthur Lakes avait construit", explique Matthew Mossbruck, directeur du musée.

Ils ont rapidement découvert qu’au moins un méfait attribué à la querelle entre Marsh et Cope était probablement exagéré. "On dirait que [Lakes] a juste pelleté de la terre là-dedans", déclare Mossbrucker. "Je pense qu'il a dit aux gens qu'il l'avait dynamitée parce qu'il ne voulait pas de concurrence dans la carrière - de jouer à des jeux de l'esprit avec le gang de Cope."

La carrière qui a été rouverte regorge de fossiles oubliés et de reliques que les paléontologues de l’époque n’avaient pas reconnues: des empreintes de pas de dinosaures qui fournissent de nouveaux indices surprenants sur la façon dont les créatures vivaient.

Le site de fouille est perché à mi-chemin du côté ouest d'une étroite crête appelée Dakota Hogback. La seule façon de monter est de marcher - par-dessus des roches, des broussailles et des serpents à sonnettes - avec de fréquentes pauses pour reprendre son souffle. En ce matin de juillet, Mossbrucker dirige six volontaires qui ouvrent la carrière pour la quatrième saison complète sur le terrain. L’équipage érige un auvent au-dessus de la fosse avant de former une brigade à seaux pour éliminer les matériaux de remblayage qui s’infiltrent dans le trou depuis la saison dernière.

Dans une fosse d’essai, l’équipage creuse le côté de la crête en dégageant avec précaution la couche de grès fissuré qui servait de plafond à la carrière initiale. Le rebord s'est effondré à plusieurs reprises dans les années 1870. Plus de 100 tonnes de roches se sont écrasées dans la fosse une nuit et si l'équipage avait travaillé au lieu de dormir à proximité, écrit Lakes, le "groupe entier aurait été écrasé et enterré sous des tonnes de roches, ce qui nous aurait pris plus d'une semaine." enlever par le dynamitage et les marteaux. "

Robert Bakker, conservateur en paléontologie au musée des sciences naturelles de Houston, participe aux travaux. "Si vous voulez comprendre le jurassique tardif, vous devez comprendre les animaux communs, ce qui signifie Apatosaurus ", dit-il. "Il s'agit de la carrière d'origine d' Apatosaurus, et il s'agit d'un" appareil à trois étages ", le seul au monde où trois Apatosaures morts ont été enterrés les uns sur les autres."

La plupart des gens connaissent Apatosaurus sous le nom de Brontosaure à cause d'une erreur de Marsh. En 1879, deux ans après avoir nommé le premier Apatosaurus, l'un de ses ouvriers découvrit un spécimen plus complet dans le Wyoming. Marsh l'a confondu avec le nom d'un nouvel animal et l'a appelé Brontosaure . Bien que l'erreur ait été rapidement découverte, la nomenclature scientifique exigeait de conserver le prénom. Mais entre-temps, le " Brontosaure " a été introduit dans la culture populaire.

Pendant près de 100 ans, Apatosaurus a été décrit comme un animal lié aux marais dont l'immense corps était recouvert d'eau. Dans les années 1960, Bakker rejoignit une poignée de paléontologues qui affirmaient que les énormes bêtes ressemblaient davantage à des éléphants: des animaux tout-terrain qui pouvaient errer dans la plaine inondable, dans les cours d'eau et partout où ils voulaient aller.

Bakker, alors étudiant à Yale, s'est rendu à Morrison pour voir si l'habitat d' Apatosaurus confirmait son idée de la mobilité des bêtes. Mais lui et deux étudiants ont passé deux ans sans succès à la recherche de la carrière 10, qui, en plus d'être partiellement remplie, comme l'a finalement découvert Bakker, a également été masquée par des cartouches de balle, des canettes de bière et d'autres vestiges de sorties adolescentes.

Aujourd'hui, Bakker scrute le tas de déblais de Lakes - des blocs de pierre d'argile que l'équipe de 1870 a mis de côté - quand quelqu'un dans la fosse l'appelle avec enthousiasme. Il se précipite dans le trou où son visage barbu s'illumine sous son chapeau de cowboy en paille. L'équipe du musée a découvert ce qui semble être des moulages du système racinaire d'un petit arbre à l'époque du Jurassique. "C'est un gros problème", déclare Bakker, utilisant un pinceau à poils fins pour badigeonner les fossiles noueux de la colle. "En termes de" CSI ", c'est la scène du crime. La victime numéro un" - l' Apatosaurus trouvé en 1877 - "était enterrée juste au-dessus."

L'indice ajoute à la preuve qu'Apatosaurus ne vivait pas dans l'eau. L’équipe a découvert des couches de sédiments correspondant à un petit bassin, mais aucun des fossiles de crocodiles ou de tortues de tortue que l’on trouve habituellement dans les marécages de la période jurassique il ya plus de 200 millions d’années. Selon Bakker, cet endroit a peut-être attiré des générations d’ Apatosaurus, car il constitue un point d’arrosage dans une plaine boisée et sèche. "S'il y avait une forêt, il y aurait beaucoup plus de bois - et il n'y en a pas - et beaucoup plus de feuilles fossilisées - et ce n'est pas le cas. C'était donc une forêt mais probablement beaucoup comme l'Ouganda - une forêt tropicale chaude qui était sec pendant la majeure partie de l'année ".

Les découvertes récentes les plus significatives dans les carrières de Morrison ont été des traces de dinosaures. Les premiers chasseurs de dinosaures les avaient négligés. Dans la carrière 10 et une autre carrière située à moins de 1, 5 km des lacs, le personnel du musée a récupéré 16 pistes de Stegosaurus . Ils comprennent dix pistes de nouveau-nés - les premières découvertes. Une roche semble montrer quatre ou cinq bébés Stegosauri se dirigeant tous dans la même direction. Un autre rocher comprend une piste partielle de stégosaure juvénile juvénile sur laquelle un stégosaure adulte a marché. "Cela suggère que le Stegosaurus a été déplacé dans des troupeaux de plusieurs âges", explique Mossbrucker, et que les adultes se sont peut-être souciés de leurs petits.

Les chercheurs ont également trouvé les premières traces au monde d’ Apatosaurus pour bébés. Les paléontologues pourraient encore changer leur point de vue: les pistes ne sont plus que les pattes arrière et elles sont très éloignées les unes des autres. "Ce qui est vraiment génial avec ces pistes, c'est que le bébé animal court normalement, mais il le fait uniquement sur ses pattes arrières. Nous n'avions aucune idée qu'un Bronto pouvait courir, encore moins trottiner sur ses pattes postérieures comme un basilic", déclare Mossbruck., en référence au "lézard Jésus" qui semble marcher sur l'eau.

Lui et d'autres pensent que les Apatosauri adultes, parmi les plus gros animaux à avoir jamais marché sur la terre, pourraient se soutenir sur deux jambes avec l'aide de leur longue queue. Mais d'autres affirment qu'il aurait été physiologiquement impossible de pomper le sang dans le long cou des animaux ou de soulever leurs lourds membres antérieurs du sol.

Bakker et Mossbrucker déclarent que leur objectif est d'examiner la carrière 10 de manière globale - en tenant compte de la géographie locale, du climat, de la flore et de la faune - afin de créer une image de l'endroit et de la façon dont les dinosaures du Jurassique ont vécu. "Je veux savoir aussi complètement que possible quel genre de monde oublié ces dinosaures ont connu", a déclaré Mossbrucker. "Je veux voir ce qu'ils ont vu, toucher leur terre avec mes propres pieds et être dans le jurassique."

Bakker se dirige vers la fosse, où Libby Prueher, conservatrice de la géologie au musée, passe au crible le sol aux côtés de la bénévole Logan Thomas, une lycéenne passionnée de serpents. "C'est étrange que [Marsh and Cope] ait pensé que les dinosaures étaient un jeu à somme nulle, Marsh pensait:" Si Cope a un os, j'ai perdu un os ", explique Bakker. L’objectif n’est pas de vaincre ses rivaux, il dit: "L’inspiration pour étudier les dinosaures morts est de revenir à leur mode de vie."

Genevieve Rajewski, une écrivaine basée à Boston, a attrapé la dinomanie alors qu’elle était enfant et elle est surprise de voir à quel point la paléontologie a changé.