Ce n'était pas le premier pôle Nord, mais c'était censé être le plus grand. Le fait qu'il se trouve à 1 600 km du pôle géographique, au cœur de l'intérieur de l'Alaska, était un détail mineur.
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Lorsque Bob et Bernice Davis arrivèrent à Fairbanks au début d’avril 1944, ils ne cherchaient pas le pôle Nord. Lorsqu'ils ont conduit leur voiture de location en dehors de la ville, ils ont eu autre chose en tête: trouver 160 acres pour faire leur maison, ce que la loi de l'Alaska permettait, s'ils l'utilisaient à des fins commerciales ou de fabrication. Le tronçon qu'ils ont choisi le long de la Richardson Highway, la première grande route de l'Alaska, était généralement insolite, parsemé d'arbustes et de broussailles escarpés et abritait à peine plus que les résidents typiques de l'Alaska, renards, lapins, écureuils et loups. En été, les ruisseaux voisins peuvent attirer l'ombre et la sauvagine, mais au mois d'avril recouvert de neige, il était difficile de voir ce potentiel. La région se vantait d'une qualité unique: des températures toujours plus fraîches, environ sept à dix degrés plus froides que partout ailleurs en Alaska intérieur. Lorsque le couple cherchait des noms potentiels pour leur propriété familiale, des idées comme Icy Junction et Icicle Crossing ont été suggérées, mais aucune n’a été retenue.
À proximité de l'autoroute et de Fairbanks, la propriété familiale des Davis a rapidement attiré des voisins, qui ont acheté des parcelles au couple moyennant une somme modique. Au milieu des années 50, la propriété familiale avait également attiré l’attention de la Dahl and Gaske Development Company, qui avait acheté le terrain presque en totalité en février 1952. Dahl et Gaske avaient vendu une partie de la propriété familiale en lot et en avaient transformé magasin de voitures d'occasion et épicerie. Mais leur vision du développement commercial était beaucoup plus grande. S'ils pouvaient changer le nom de la propriété en pôle Nord, les fabricants de jouets affluaient de loin pour pouvoir imprimer le surnom sur leur marchandise.
Les choses ne se sont pas déroulées comme prévu: malgré son emplacement sur la route Richardson, le pôle nord de l'Alaska était trop éloigné pour soutenir la fabrication et le transport. Cependant, une partie de la vision de Dahl et Gaske s'est finalement concrétisée dans un comptoir commercial local, qui est devenu l'un des nombreux endroits qui ont prétendu être la maison du père Noël au XXe siècle.
Le vrai père Noël - la figure historique sur laquelle est basée la légende - n'a jamais vécu près du pôle Nord. Saint Nicolas de Myre était un évêque du quatrième siècle qui a vécu et est décédé loin du cercle polaire arctique, dans l'actuelle Turquie. Né dans une famille aisée, Nicholas aurait adoré faire des cadeaux. Auparavant, il avait jeté trois sacs de pièces d'or dans la maison d'une famille pauvre, sauvant ainsi les trois filles de la maison d'une vie de prostitution. Nicholas était également un favori parmi les marins, qui le priaient lors d'une mer agitée. Les marins ont répandu l'histoire de Nicholas dans le monde entier, faisant de lui l'un des saints les plus populaires de la chrétienté.
À sa mort, les ossements de Nicholas sont restés à Myra (aujourd'hui Demre), la ville côtière où il avait servi d'évêque. Des milliers de pèlerins se sont rassemblés à Myra par milliers pour visiter sa dépouille, qui est devenue la principale attraction de la ville. À une époque où les reliques de saints pouvaient apporter une puissance et un prestige majeurs, les os devinrent si populaires qu'ils inspirèrent la jalousie. Au 11ème siècle, des voleurs ont volé les os de Nicholas à Myra et les ont emmenés dans la ville portuaire italienne de Bari. Au cours du Moyen Âge, Bari a attiré des milliers de pèlerins et la ville est devenue une destination incontournable pour ceux qui souhaitent rendre hommage. Cependant, Venise revendique également des morceaux de Nicholas, jurant qu'ils ont volé une partie des os à Myra lors de la première croisade. Aujourd'hui, les deux villes attirent les fidèles du saint.
La robe rouge et les habitudes de cadeaux du père Noël étaient inspirées de Saint-Nicolas, mais son foyer froid est l'invention du dessinateur victorien Thomas Nast, dont la célèbre représentation du père Noël dans Harper's Weekly de décembre 1866 a créé un précédent pour notre image moderne de le joyeux vieux elfe. Avant Nast, le Père Noël n'avait pas de foyer particulier, mais dans les années 1820, il était déjà associé aux rennes et, par extension, aux climats glaciaux dans lesquels vivent ces rennes. Et bien que Nast ait situé le père Noël au pôle nord, l’endroit lui-même aurait aussi bien pu être légendaire: il faudrait près d’un demi-siècle avant que les premiers explorateurs prétendent avoir atteint le pôle géographique.
Atelier du père Noël au pôle Nord, New York (Wikipedia) Pendant des décennies, la maison du père Noël au pôle Nord a vécu uniquement dans les dessins animés de Nast et les fantasmes des enfants. Mais en 1949, il prend une forme physique pour la première fois, à 13 milles de Lake Placid. Julian Reiss, un homme d’affaires de New York, aurait tenté de garder sa fille occupée pendant un long trajet en voiture. On lui aurait raconté l’histoire d’un bébé ours qui partait dans une belle aventure pour trouver l’atelier du Père Noël au pôle Nord. La fille de Reiss a demandé à ce qu'il raconte son histoire et l'emmène à l'atelier. Conduite dans les bois autour de Lake Placid en cours de route à la maison d'été de sa famille, Reiss a vu une opportunité.
Il s'est associé à l'artiste Arto Monaco, qui a fini par aider à concevoir Disneyland en Californie, afin de créer une version physique de l'atelier du père Noël sur 25 hectares boisés autour de Lake Placid. L’atelier du père Noël à North Pole, dans l’État de New York, est devenu l’un des premiers parcs à thème des États-Unis, et sa nouvelle représentation de l’atelier magique du père Noël a attiré des milliers de visiteurs. Les gens ont également aimé l'hiver perpétuel du parc; même un jour d'été dans le nord de l'État de New York, le "pôle Nord", véritable pôle constitué de deux cylindres en acier et d’un serpentin de réfrigérant, resté gelé. Les affaires ont augmenté rapidement. Lors de sa journée la plus achalandée, en septembre 1951, la ville de New York attira plus de 14 000 visiteurs, ce qui n’était pas mauvais pour un parc à thème isolé dans les Adirondacks.
D'autres hommes d'affaires ont réussi à attirer les touristes avec la légende du Père Noël sans emprunter le monument arctique. Le premier parc à thème américain, aujourd'hui Holiday World et Splashin 'Safari à Santa Claus, dans l'Indiana, a été exploité comme "Santa Land" jusqu'en 1984. Il a été construit par un industriel à la retraite, Louis J. Koch, qui souhaitait créer quelque chose pour les enfants voyageant dans les ville seulement pour être déçu par le manque de rien qui ressemble à son homonyme. Santa Land a ouvert ses portes en 1946 et propose des magasins de jouets, des étalages de jouets et des manèges. Comme la destination new-yorkaise, Santa Land a attiré des milliers de touristes. En 1984, le parc à thème s'est étendu pour inclure d'autres jours fériés, changeant son nom de Santa Land en Holiday World.
Holiday World attire toujours plus d'un million de visiteurs chaque année. Le pôle Nord, à l'extérieur de Lake Placid, a toutefois vu sa popularité décliner, ses minuscules cottages alpins ne pouvant plus attirer les foules d'il y a un demi-siècle. Il semblerait que les parcs à thème situés au bord des routes dans les années 50 ne fascinent plus ce qu’ils faisaient jadis. Mais le Père Noël a toujours été convaincant - et alors que son atelier aux abords de Lake Placid commençait à s’effondrer dans la nostalgie, deux villes différentes - l’une en Alaska, l’autre en Finlande - ont revendiqué la légende du Père Noël.
Une peinture murale à côté de la maison du père Noël au pôle Nord, en Alaska. (La Maison du Père Noël) Comme les Davises, Con et Nellie Miller ne cherchaient pas le père Noël lorsqu’ils se sont installés à Fairbanks. Con était un ancien militaire à la recherche d'opportunités dans l'Alaska après la Seconde Guerre mondiale, dont l'intérieur spacieux promettait un potentiel de croissance et de développement. Devenu marchand, il se rendit dans les villages de l'intérieur de l'Alaska pour acheter et échanger des fourrures et d'autres produits. Homme d'affaires avisé, il a acheté une grande partie de ses produits dans des magasins en faillite, ce qui lui a permis d'acquérir un costume de père Noël complet. Can porterait le costume lors de ses voyages en Alaska intérieure comme un gadget, et deviendrait le premier Père Noël que de nombreux enfants du village avaient jamais vu.
Vers 1952, les Millers décident de s’implanter de manière permanente dans un poste de traite situé à l’extérieur de Fairbanks, près de la propriété des Davis, dans ce que l’on appellera plus tard le pôle Nord. Un jour, un groupe d'enfants qui l'avaient vu s'habiller comme le père Noël passa en criant: «Bonjour le père Noël, est-ce que vous construisez une maison? Une idée était née.
La Maison du Père Noël a ouvert ses portes en 1952, mais ce n'était pas immédiatement une fête de Noël. Il s’agissait d’un magasin général typique de l’Alaska d’après la Seconde Guerre mondiale, vendant principalement des produits secs et desservant des personnes conduisant sur l’autoroute Richardson ou dans des bases militaires à proximité. Le magasin avait aussi une fontaine à soda, devenue de facto trou d'eau pour la communauté locale croissante. Pendant 20 ans, la maison du père Noël était même le bureau de poste officiel de la ville.
En 1972, l’Alaska a dévié l’autoroute Richardson, l’éloignant de l’entrée principale de la maison Santa Clause. À ce moment-là, la raison d'être du magasin était également passée de la marchandise sèche au tourisme axé sur le père Noël. Les Millers ont construit une nouvelle devanture sur la nouvelle autoroute, éliminant lentement mais sûrement leurs stocks de conserves au profit de bibelots de Noël.
"Il a rapidement changé de magasin général et s'est concentré très rapidement sur le marché du tourisme", explique Paul Brown, qui dirige aujourd'hui la Maison du Père Noël avec son épouse Carissa, la petite-fille des Millers. "Beaucoup de militaires qui viendraient ici voudraient acheter quelque chose du pôle Nord et le renvoyer, signé par le Père Noël, à leurs familles."
La maison, qui fonctionne toujours et emploie environ 50 personnes, constitue de loin le principal attrait du pôle Nord et constitue un atout majeur pour l'économie locale. "Le pôle Nord est une très, très petite communauté. La Maison du Père Noël est une très très grande entité. Elle a tendance à dominer ce que les gens pensent de North Pole", explique Brown.
La maison elle-même est une expérience simple: une boutique de souvenirs, souligne Brown, plutôt qu'un parc d'attractions. Mais il y a ce que Brown appelle des "éléments d'attraction": un groupe de rennes vivants à l'extérieur du magasin, par exemple, et le plus grand père Noël du monde, qui s'élève à presque 50 pieds au-dessus de l'entrée. Selon Brown, la maison est aussi la maison d'origine de la lettre du père Noël, qu'elle produit depuis son ouverture en 1952. Elles reçoivent des missives de presque tous les pays du monde, même de la Corée du Nord et de l'Iran, dit Brown - et des centaines de milliers de demandes chaque année pour des lettres du père Noël. Les mois d'été sont les plus fréquentés par la Santa Clause House, conséquence des saisons touristiques de l'Alaska. Chaque année, la maison attire plus de 100 000 visiteurs.
"Nous sommes la maison du père Noël au pôle Nord", a déclaré Brown. "Si vous voulez rencontrer le vrai gars, vous venez ici." Mais Brown admet qu'il y a d'autres endroits qui revendiquent un droit de propriété égal à la légende du Père Noël. "D'un point de vue concurrentiel, si vous voulez appeler ça comme ça, Rovaniemi, en Finlande, serait notre plus grande compétition."
Village du père Noël à Rovaniemi, Finlande. (Rovaniemi) Rovaniemi, capitale administrative et commerciale de la Laponie, province la plus septentrionale de la Finlande, n'était pas une destination touristique avant l'arrivée du Père Noël en ville. La Laponie avait été une sorte de base de résidence nébuleuse pour le père Noël dans la tradition européenne depuis 1927, année où un animateur de radio finlandais a proclamé connaître le secret de la ville natale du père Noël. Il a dit que c'était à Korvatunturi, une région montagneuse de la Laponie en forme d'épi de lapin. L'animateur de radio a expliqué que le Père Noël utilisait ces montagnes en forme d'oreille pour espionner les enfants du monde et décider s'ils étaient méchants ou gentils. Comme le pôle Nord de la création de Nast, cependant, Korvatunturi était réel en théorie mais ne devait pas nécessairement être visité.
La maison du père Noël s'est ensuite déplacée de 225 km au sud de Rovaniemi, grâce à un visiteur américain. Durant la Seconde Guerre mondiale, les Allemands ont incendié Rovaniemi, laissant la capitale de la Laponie en ruine. De ces cendres, Rovaniemi s’est reconstruit selon les plans qui prévoyaient que ses rues s’étendent en bois de renne à travers la ville. En 1950, lors d’une visite de reconstruction après la guerre, Eleanor Roosevelt rendit visite à Rovaniemi, affirmant qu’elle voulait voir le père Noël dans le cercle polaire arctique. La ville a construit une cabane à la hâte et le village du père Noël à Rovaniemi est né. Mais le tourisme à Rovaniemi a vraiment pris son envol en 1984, lorsque les entreprises ont commencé à organiser des voyages avant Noël dans la capitale de la Laponie. Le village du Père Noël attire désormais environ 500 000 visiteurs chaque année.
Qu'en est-il des autres lieux qui prétendent que le Père Noël habite à l'intérieur de leurs frontières? "Rovaniemi reconnaît qu’il existe de nombreux autres lieux qui revendiquent cette affirmation", écrit dans un courrier électronique Henri Anund, responsable de la communication pour le tourisme à Rovaniemi. " Le village des Claus est le seul endroit au monde où vous pouvez rencontrer le Père Noël 365 jours par an. " Rovaniemi distribue également des lettres du Père Noël aux enfants du monde entier (moyennant un petit supplément).
Comme les reliques de Saint-Nicolas l'ont prouvé il y a des siècles, vous n'avez pas besoin d'un père Noël en chair et en os pour transformer une petite ville en une destination touristique. Pour le pôle Nord, en Alaska et à Rovaniemi, en Finlande, le Père Noël crée une économie peu attrayante pour la nature. Mais les villes natales semblent incarner plus qu’une prise de kitsch pour de l’argent. Brown, pour sa part, se considère comme un défenseur de la légende du père Noël: la maison refuse de créer un compte Twitter, par exemple, au cas où cela diluerait la magie du père Noël. "Nous sommes très protecteurs de la magie de Noël et permettons aux enfants de l'avoir aussi longtemps qu'ils le peuvent", a déclaré Brown. "Tout comme le Père Noël est l'incarnation de la joie et de la bonne volonté, nous nous considérons comme l'un des incarnations de l'esprit du Père Noël."
