En prévision du premier pas de l'astronaute Neil Armstrong sur la Lune, environ 8 000 New-Yorkais se sont rassemblés à Central Park, impatients de célébrer ce moment. Le New York Times a publié une photo de la foule collée aux émissions des réseaux sur trois écrans géants et a décrit l'événement comme «un croisement entre un carnaval et une veillée». Les célébrants sont venus habillés en blanc, comme encouragé par le département des parcs de la ville. En attendant le grand spectacle, ils ont écouté l'orchestre du Musician's Union jouer de la musique sur le thème de l'espace et regardé les artistes étudiants danser dans une «bulle de lune», illuminée par une lumière ultraviolette.
Le même jour, à environ 50 pâtés de maisons au nord, environ 50 000 personnes, à majorité afro-américaines, se sont rassemblées à Harlem pour un show-soul de musique soul à Mount Morris Park, présenté par Stevie Wonder, dont le titre «My Cherie Amour» grimpait dans les charts. Le département des parcs a également parrainé cet événement, mais le public était moins intéressé par ce qui se passait dans le ciel. Comme le rapporte le Times, «la simple mention du toucher du [module lunaire] a provoqué des scandales de la part du public».
La réception à Harlem reflète une vérité plus large sur la mission Apollo 11 et sur le nombre de communautés noires qui l’ont vue. Le tir au clair de la NASA était coûteux; L'auteur, Fish Fishman, l'a qualifié de «plus grand effort non militaire de l'histoire de l'humanité» dans une récente interview avec NPR. Des publications noires telles que le New York Amsterdam News et des défenseurs des droits civiques tels que Ralph Abernathy ont fait valoir que de tels fonds - 25, 4 milliards de dollars US en dollars de 1973 - seraient mieux dépensés pour atténuer la pauvreté qui frappe des millions d'Afro-Américains. Le poème mémorable de l'artiste peintre Gil Scott-Heron, «Whitey on the Moon», énumère une foule de risques réels et de privations endurées par des Afro-Américains vivant dans le monde alors qu'Armstrong et Buzz Aldrin se promenaient dans le paysage lunaire. "Pas d'eau chaude, pas de toilettes, pas de lumière, alors que Whitey est sur la lune", a-t-il frappé, ajoutant que "tout cet argent que j'ai gagné l'année dernière" s'est rendu à la course pour battre les Soviétiques sur la lune.
Selon le recensement des États-Unis en 1969, le taux de pauvreté des Afro-Américains était de 31, 1%, contre 9, 5% pour les Blancs, et 62% des Noirs vivant dans des exploitations agricoles vivaient dans la pauvreté. La veille du lancement d’Apollo, Abernathy, responsable de la Conférence des dirigeants chrétiens du Sud, a dirigé une marche de 25 familles pauvres au Centre spatial Kennedy pour protester contre ce qu'il a appelé le «sens déformé des priorités nationales» en Amérique. Le jour du lancement, les journaux de tout le pays décrivaient la situation entre les plus hautes réalisations technologiques des États-Unis et la pauvreté abjecte de millions de Noirs des zones rurales. Les manifestants, accompagnés de chariots de ferme tirés par quatre mulets, ont défilé dans un champ pour Administrateur de la NASA et autre personnel de l'agence, avec la fusée Saturn V de 36 étages d'Apollo 11 sur la rampe de lancement à l'arrière-plan. Abernathy et les familles noires pauvres qui ont marché avec lui (pas moins de 150 personnes) ont déclaré à l'administrateur de la NASA, Thomas O. Paine, que l'argent dépensé pour le lancement imminent pourrait être mieux dépensé pour nourrir les habitants de la Terre. Selon l' Orlando Sentinel, Paine a répondu: «La pauvreté est un problème tellement grave que le programme Apollo ressemble à un jeu d'enfant."
"S'il était possible pour nous de ne pas appuyer sur ce bouton et de résoudre les problèmes dont vous parlez, nous ne le ferions pas", a ajouté Paine. Au cours de la rencontre de 20 minutes, Abernathy a exhorté Paine à mettre les technologies de la NASA au service des pauvres. Alors que Paine s'interrogeait sur ce que la NASA pourrait faire immédiatement pour lutter contre la faim, il a reconnu que la mission lunaire pourrait inspirer le pays à s'unir pour s'attaquer à ses autres problèmes. Il a dit à Abernathy: "Je veux que vous atteliez votre wagon à notre fusée et disiez aux gens que le programme de la NASA est un exemple de ce que ce pays peut faire."
Tandis que la manifestation soulignait le mécontentement des Afro-Américains face à la priorité accordée par le gouvernement à l'alunissage, le coût élevé de l'exploration spatiale était en réalité un sujet de discorde dans la société américaine. Comme Roger Launius, ancien historien en chef de la NASA et ancien responsable du Musée national de l'air et de l'espace du Smithsonian, écrivait dans un rapport de 2003, «de manière constante tout au long des années 1960, une majorité d'Américains ne croyaient pas qu'Apollo en valait la peine». En juillet 1969, un sondage a montré que la majorité des gens soutenaient le lancement, écrit-il. Mais la communauté noire était particulièrement disposée à souligner l'hypocrisie de dépenser pour l'avenir tout en négligeant le présent.
Dans un article du 27 juillet 1969, le New York Times annonçait: "Noirs et Apollo: la plupart auraient pu se soucier de moins", et l'historien David Nye note que "la plupart des journaux noirs publiaient des éditoriaux et des dessins humoristiques attaquant le programme spatial", a cité Victoria Mares, du Times . Le responsable d'un programme de lutte contre la pauvreté à Saginaw, dans le Michigan, a comparé les dépenses gouvernementales consacrées à Apollo à «un homme qui a une grande famille - ils n'ont pas de chaussures, pas de vêtements, pas de nourriture et le loyer est en retard. Mais quand il est payé, il s'épuise et s'achète un ensemble - un autre ensemble - de trains électriques. "Roy Wilkins, directeur exécutif de la NAACP, déclare dans l'article, " appelle le tournage de la lune, "un motif de honte". "Le Times note que le New York Amsterdam News, l'un des principaux journaux noirs du pays, au lendemain de l'atterrissage de la lune, a déploré:" Hier, la lune. Demain, peut-être nous.
Sylvia Drew Ivie (alors Sylvia Drew), avocate du Fonds de défense et d'éducation juridiques de la NAACP, a écrit dans le Times : "Si l'Amérique ne parvient pas à mettre fin à la discrimination, à la faim et à la malnutrition, nous devons conclure que les États-Unis ne sont pas déterminés à mettre fin à la discrimination, à la faim et à la malnutrition. Marcher sur la lune prouve que nous faisons ce que nous voulons faire en tant que nation. "
Aujourd’hui, Ivie est l’assistante du président de l’Université de médecine Charles R. Drew, qui porte le nom de son père, le chirurgien pionnier afro-américain. Atteinte par téléphone à son domicile à Los Angeles, Ivie dit qu'elle est «moins résolue aujourd'hui que je l'étais à l'époque, mais les problèmes qui m'inquiétaient sont toujours avec nous». À ce moment-là, elle a dit: était de résoudre des problèmes sur cette planète… Je ne m'intéressais pas tant aux merveilles de l'exploration scientifique. ”
Apollo a néanmoins inspiré une génération de minorités et de femmes à atteindre les étoiles. Mae Jemison, la première femme afro-américaine dans l'espace, a déclaré dans une interview vidéo récente: «J'étais comme tous les autres enfants. J'aimais l'espace, les étoiles et les dinosaures. »Mais avec Apollo, elle a déclaré:« J'étais vraiment très énervée qu'il n'y ait pas de femme astronaute… Beaucoup de personnes se sont senties laissées pour compte. Ils ne se sont pas vus, ils n'ont donc pas revu la connexion.
Jemison, dans la même vidéo, attribue à "Nichelle Nichols, l'actrice afro-américaine qui a joué le lieutenant Uhura dans" Star Trek ", de" m'aider à dire, oui, c'est quelque chose de raisonnable à penser ", a déclaré Nichols elle-même. dans une interview de NPR en 2011, elle avait envisagé de quitter la série après sa première saison pour un rôle à Broadway, mais que c'était Martin Luther King qui l'avait convaincue de rester pour le symbole qu'elle représentait dans le pays. Nichols a ensuite joué un rôle majeur dans le recrutement de la NASA, déclarant dans un film sur le recrutement de 1977: «Je m'adresse à toute la famille de l'humanité, des minorités et des femmes. Si vous vous qualifiez et souhaitez devenir astronaute, c'est le moment. "
Bien que certains Afro-Américains aient effectivement travaillé sur la mission Apollo, ils ont été en grande partie relégués à l'ombre. En 1969, Jet avait reproché à la NASA «la plus pauvre des bases de recrutement d'embauche [sic] parmi les agences américaines». Aujourd'hui, en grande partie grâce à l'Oscar 2016 film caché chiffres cachés, plus les Américains connaissent le rôle de Katherine Johnson et d'autres "ordinateurs" femmes afro-américaines dans la course à l'espace. Selon le site Web de la NASA, les calculs de Johnson sont «essentiels au succès de l'atterrissage d'Apollo Moon». Quarante ans après la confrontation d'Abernathy avec l'administrateur Paine au Centre spatial Kennedy, un président afro-américain a nommé un astronaute afro-américain, le général Charles Bolden, à la tête de la NASA.
De même, l'un des plus grands champions publics de la recherche et de l'exploration spatiales est un afro-américain, l'astrophysicien Neil deGrasse Tyson, directeur du planétarium Hayden de New York. Interrogé par un auditeur de son émission de radio, Star Talk, pour dire ce qui était le plus important du programme Apollo (à l'exception de l'atterrissage sur la lune), Tyson a souligné son rôle d'inspecteur du mouvement écologiste du pays: la fondation du Jour de la Terre, la création de la NOAA et de l’EPA, l’adoption des lois complètes sur l’assainissement de l’air et sur l’eau, l’interdiction du gaz au plomb et du DDT et l’introduction du convertisseur catalytique. «Même si nous sommes allés sur la lune pour explorer la lune, a-t-il dit, en y allant et en regardant en arrière, en fait, nous découvririons la Terre pour la première fois."
Ivie apprécie la plus grande diversité à la NASA aujourd'hui. Son cousin, Frederick Drew Gregory, était l'un des premiers astronautes afro-américains de l'espace. Mais elle pense que les États-Unis auraient pu marcher sur la lune et sortir les Américains de la pauvreté en même temps. “Ce n’était pas que nous n’avions pas assez d’argent pour faire les deux [en 1969], nous n’avions tout simplement pas envie de faire les deux… Et je pense que nous manquons toujours de cette volonté, bien qu’il y ait plus d’intérêt Elle a souligné: «À Watts, lorsque nous avons eu la révolte de 1965, nous avions une épicerie. Nous sommes en 2019. Nous avons toujours une épicerie à Watts.
En ce qui concerne l'ère numérique, selon Fishman, qu'Apollo a inaugurée, et la conscience environnementale que Tyson attribue au débarquement de la lune, Ivie ne fait aucun compromis. «Je pense que c'est formidable d'avoir un Afro-Américain qui enseigne toutes ces choses à la télévision publique. Je pense que c'est vraiment fantastique », dit-elle. «Ce que cela dit, c’est que la Terre et les étoiles sont aussi mystérieuses et merveilleuses pour nous que pour tous les autres groupes. Nous pouvons en apprendre davantage sur eux et apprendre d’eux. Nous sommes tous membres de la planète Terre ensemble. C'est un message énorme… Mais cela ne nous aide pas à avoir une épicerie à Watts. ”
