Nick Haddad est un Minnesotan grand et souriant. Mais de peur que le sourire facile ne vous trompe, c'est aussi un homme qui aime gagner. Il gagne au Scrabble. Il essaie de gagner au basket. Et il pense avoir gagné le sombre combat mené par les biologistes autour du papillon le plus rare au monde.
Haddad consacre des centaines d’heures par an à l’étude de St. Francis Satyr, un petit papillon brun de la taille et du poids d’un timbre-poste plié. Le St. Francis Satyr vit à Fort Bragg, une base militaire située près de Fayetteville, en Caroline du Nord, et nulle part ailleurs. Le satyre de saint François était autrefois commun, mais il est sur le point de disparaître.
Une partie de l'histoire du satyre saint François commence par les castors. Si vous vous êtes déjà demandé à quel point une évolution fantaisiste peut être, pensez aux castors. Ils sont la réponse à cette question et le punchline. Ce sont des rongeurs géants avec des queues de ping-pong. Ils vivent dans des maisons qu'ils construisent avec des bâtons. Ils barrent les rivières pour créer des étangs et ont des dents qui pousseront par la tête si elles ne sont pas constamment usées par l'utilisation. Malheureusement, ce qui rend les castors intéressants en grande partie les met également en contradiction avec les humains. Ils entravent le débit des rivières. Ils ont coupé des arbres. Et ils ont une fourrure épaisse et dense, parfaite pour une cape ou un manteau. En conséquence, le castor nord-américain, un animal qui pouvait compter près de 90 millions d'animaux, est maintenant rare dans de nombreuses régions et éteint dans d'autres. Dans une grande partie du sud-est des États-Unis, y compris en Caroline du Nord, le castor avait disparu au tournant du siècle dernier.
L'histoire du castor est importante pour les papillons, car lorsque les castors disparaissent, les barrages disparaissent également. Les barrages mènent à des étangs qui mènent finalement à des prairies où poussent de jolis jeunes carex, dans lesquels les larves du satyre Saint-François s'enfoncent leur bouche par bouchée.
Lorsque le castor est devenu rare, il semble que le satyre de saint François l'ait aussi fait. Les satyres sont au nombre d'environ 1.000 et se trouvent dans une zone de moins de 20 acres. Le papillon a été découvert en 1983 par un collectionneur nommé Thomas Kral. Il l'a appelée en l'honneur de saint François, l'homme qui a parlé et, plus important encore, a écouté les animaux. Kral a été reconnu coupable de complot en vue de violer les lois américaines relatives à la faune et la flore sauvages (mais pas le satyre de Saint-François, qui n'était pas encore répertorié comme étant en voie de disparition ou dont l'existence existait même lorsqu'il avait rassemblé 50 personnes). Le satyre persiste à cause et à cause de l'homme qui l'a nommé. Il persiste également à cause de la guerre ou de ses préparatifs.
Aux États-Unis, de nombreuses espèces végétales et animales, y compris le satyre de Saint-François, ont bénéficié des bases militaires, où elles ont tendance à être relativement bien protégées contre la perte d'habitat. Malgré le bruit des armes à feu et des bombes, les espèces sont préservées. Mais le cas du saint François Satyr est un cas particulier. St. Francis Satyr a peut-être survécu à cause des bombes. Au fort Bragg, les armes, des grosses bombes aux petites balles, sont utilisées presque tous les jours lors de l'entraînement des soldats. Les explosions allument des feux qui brûlent les forêts et permettent aux carex de pousser dans les prés et avec eux, ici et là, quelques papillons. Autrefois, tout le sud-est des États-Unis, de la Floride à Raleigh, brûlait naturellement toutes les quelques années. Maintenant, le fort Bragg est l’un des rares endroits où le désert et les flammes nécessaires subsistent.
Jusqu'à présent, les bombes et la lente récupération des castors, qui se multiplient en l'absence de chasse sur la base, ont sauvé le satyre de St. Francis à Fort Bragg, mais à peine. Sans plus de bombardements (ou d'autres formes de brûlage) et de castors, les prairies se développeraient, les zones bombardées repousseraient et le papillon n'aurait nulle part où aller. Heureusement, ce papillon a des avocats. Saint François a parlé au nom de tous les animaux. Nick Haddad parle au nom d'un seul, le satyre saint François. Il parle en son nom tout le temps et quand il le fait, il a tendance à rappeler à son auditoire qu'il étudie «le papillon le plus rare du monde», une déclaration qui a suscité peu d'arguments dans le sud-est jusqu'à ce qu'Allison Leidner arrive en ville et que Haddad compétitif.
Allison Leidner est un personnage improbable dans l'histoire de papillons rares. Devenu membre de la NASA à Washington, DC, Leidner est un New-Yorkais féru de vie en ville qui souhaitait sauver des espèces pour les élever du bord du chemin, comme vous le feriez pour un oiseau blessé. Elle est venue en Caroline du Nord pour étudier avec Nick Haddad, et c'est alors que les problèmes ont commencé.
Peu de temps après son arrivée en Caroline du Nord, Leidner a entendu parler d'un autre papillon rare, vivant selon certaines rumeurs, sur quelques îles des Outer Banks. Allison décida de le chercher et le trouva: c'était charmant et rare, très rare. Il n'avait pas encore de nom scientifique. Ce n'est toujours pas le cas. On l’appelle simplement « Atrytonopsis nouvelle espèce 1» ou, comme elle l’a surnommée, l’Épipède-cristal, un joyau non mentionné qui saute dans les dunes.
N'importe qui pouvait voir un heaume de cristal s'il le voulait. De nombreuses espèces rares vivent dans des endroits difficiles à atteindre, tels que les zones de bombardement, mais pas dans l'hémisphère des cristaux. On peut le trouver dans les arrière-cours des îles. Les minuscules larves de l'hespérie des cristaux rampent le long des feuilles d'herbe en attente de métamorphose, ou sur des dunes de sable ou dans un coin d'herbe derrière le lion de nourriture. Mais où qu’elles soient, les chenilles représentent souvent la totalité de leur espèce. La plupart de l'année, aucun adulte ne vole dans les airs. Pas d'oeufs attendre pour ouvrir. Ces larves sont la somme vivante de ce que Leidner pense maintenant être l’espèce de papillon la plus rare au monde - ou sinon la plus rare, la plus précaire, perchée sur les dunes entre la mer montante et la ville envahissante.
La bonne nouvelle à propos de Crystal Skipper, c’est qu’il semble se débrouiller relativement bien avec l’urbanisation. Comme Leidner, l’espèce est à la fois urbaine et amoureuse de quelques êtres chers et sauvages, en l’occurrence une plante hôte, le petit bleu, une sorte d’herbe de plage. Skipper Crystal vole facilement parmi les maisons de plage qui émergent du sable en longues rangées colorées. Les maisons elles-mêmes peuvent être conciliables avec la conservation de l'hespérie, tant que le petit bleu survit. Le problème est que les maisons n'arrivent pas seules. Avec eux viennent des routes, des épiceries et des pelouses qui tendent à remplacer l’herbe de plage sauvage et négligée dont dépend le skipper. À la connaissance de tous, le Crystal Skipper ne se nourrit que de peu de choses et n’habite nulle part ailleurs que sur les étendues sablonneuses de quelques petites îles. C'est à la fois rare et dépendant, la dernière pièce ténue d'un mouvement mobile de la vie côtière.
Une partie de la rareté de l'hespérie de cristal peut être naturelle, en raison de l'endroit où elle vit. Au cours des derniers millions d'années, les zones de dunes situées sur les rives extérieures ont été séparées les unes des autres et du continent. Les plantes et les animaux qui ont persisté ou colonisé les îles sont également devenus séparés et ont évolué en espèces différentes. Cela semble être le cas de Crystal Skipper, dont les plus proches parents vivent en Floride, parmi les snowbirds. Parce que son histoire a commencé avec l'isolement sur de petites îles, l'hémisphère de cristal n'a jamais été commun, mais il est probablement plus rare qu'il ne l'a été depuis des milliers d'années. Leidner pense, par exemple, qu'elle vivait autrefois sur les bancs de Shackleford, où des chevaux sauvages et affamés errent et mangent presque tout, y compris le petit bleu, jusqu'au sol. Comme ils le font, ils ne consomment aucune chance pour que le skipper persiste. Sur d’autres îles, maisons et civilisations ont remplacé de nombreux hectares de dunes et d’herbe sauvage. Ce à quoi l’homme de cristal doit travailler maintenant n’est qu’un petit vestige d’un passé déjà sauvage.
Nick Haddad a étudié le St. Francis Satyr, le rare papillon vivant dans la nature sauvage de Fort Bragg, en Caroline du Nord. (Melissa McGraw) 
Le Saint-François Satyr compte maintenant environ 1 000 personnes et se trouve dans une zone de moins de 20 acres. (Melissa McGaw) 
Haddad pense avoir trouvé le papillon le plus rare du monde dans les Florida Keys. (Phillip Hughes) 
Le satyre a peut-être survécu à cause des bombes testées sur le terrain de Fort Bragg. (Justin Cooper) 
L'hespérie de cristal se développe dans de tels habitats, en plein développement urbain, comme ici dans les banlieues de Caroline du Nord. (Allison Leidner) 
Une partie de la rareté de l'hespérie de cristal peut être naturelle, en raison de l'endroit où elle vit. (Allison Leidner) 
Allison Leidner est un personnage improbable dans l'histoire de papillons rares. (Megan Chesser) 
Les Marquises bleues de Miami ont récemment été classées en urgence comme espèce en voie de disparition. (Johnny Wilson) Et donc, il y a deux rares papillons en Caroline du Nord, chacun avec son propre champion. Haddad et Leidner seraient fiers d’être ceux qui étudient le papillon le plus rare au monde, le plus rare des deux. Haddad est toujours sûr d'avoir gagné. Leidner équivoque. «Cela dépend de l’année», dit-elle. Mais le plus gros gain serait de perdre: plus un papillon est rare, plus il risque de disparaître, que ce soit à cause des actions humaines, ou maintenant que les humains ont poussé ces espèces vers le bord, à cause du hasard. Ils tentent donc, par des discussions sur ce qui doit être fait, par des projets de restauration et par tout ce qu’ils peuvent faire, de rendre les espèces sur lesquelles ils travaillent plus communes.
Dans l’intervalle, Haddad n’a pas encore informé Leidner, mais il a commencé à travailler sur une espèce qui pourrait être encore plus rare, la Miami Blue, qui vit dans les Keys de Floride et compte au plus des dizaines. D'autres peuvent, dans ce cas, convenir que ce papillon est le plus rare. Le Miami Blue a récemment été classé en urgence comme une espèce en voie de disparition, ce qui lui assurera une certaine protection contre les menaces supplémentaires posées par l'homme, sur les minuscules îles de la mer gigantesque. Nick pense que c'est le gagnant, du moins pour le moment, bien qu'il y ait tellement d'espèces rares qui clignotent au bord de l'extinction qu'il est impossible de savoir avec certitude.
Juste en dehors de San Francisco, le papillon Lange's Metalmark lutte pour survivre sur quelques vieilles dunes du désert. Un autre type de papillon, El Segundo Blue, ne vit que sur le sable au bout de la piste de l'aéroport international de Los Angeles. Encore un autre, le fritillaire Uncompahgre, ne se trouve que dans de petites parcelles d'habitat au-dessus de 13 000 pieds dans les montagnes de San Juan au Colorado. Il y en a encore d’autres, en dehors des États-Unis, bien que moins de données soient disponibles pour eux. Des espèces rares persistent, pour le moment, dans de nombreux endroits où quelqu'un a regardé attentivement. Certaines de ces espèces ont des défenseurs comme Haddad ou Leidner. La plupart, en particulier ceux des régions tropicales où moins de biologistes sont disponibles pour faire le point, ne le font pas. Ils vivent et meurent tout simplement, influencés par nos actions mais inaperçus lorsqu'ils se lèvent ou non. On dit parfois qu’un papillon battant des ailes au Japon peut changer le climat à Raleigh. Peut être. Il semble plus probable qu'un biologiste de la conservation agitant ses mains puisse changer le sort d'un papillon, ou du moins c'est ce que nous pourrions espérer: que dans la bataille des espèces les plus rares, les biologistes du monde entier commencent à perdre.
Note de la rédaction, 9 novembre 2011: Nous nous excusons pour une erreur dans la version originale de cette histoire. Thomas Kral a été reconnu coupable d’avoir enfreint les lois américaines sur la faune et la flore sauvages et condamné à des travaux d'intérêt général, condamné à une amende et mis en probation sans être emprisonné.
| Les papillons les plus rares | |
| Lotis bleu | Lycaeides argyrognomon lotis |
| Papillon bleu de Miami | Cyclargus thomasi bethunebakeri |
| Le satyre de saint François | Neonympha mitchellii francisci |
| Schaus swallowtail | Heraclides aristodemus ponceanus |
| Le métal de Lange | Apodemia mormo langei |
| Palos Verdes bleu | Glaucopsyche lygdamus palosverdesensis |
| Le petit papillon bleu de Leona | Philotiella leona |
| Île en marbre | Euchloe ausonides insulanus |
| Aussi très, très rare | |
| Mt. Bleu Charleston | Icariacia shasta charlestonensis |
| El Segundo bleu | Euphilotes battoides allyni |
| Skipper cristal | Atrytonopsis nouvelle Sp.1 |
| Le satyre de Mitchell | Neonympha mitchellii mitchellii |
| Laguna Mountains | Pyrgus ruralis lagunae |
| Le silverspot de Behren | Speyeria zerene behrensii |
| Aussi rare | |
| Fender's Blue | Icaricia icarioides fenderi |
| Carson errant | Pseudocopaeodes eunus obscurus |
| Callippe Silverspot | Speyeria callippe callippe |
| Mission bleu | Icaricia icarioides missionensis |
| San Bruno elfin | allophrys mossii bayensis |
| La verge de myrte | Speyeria zerene myrtleae |
| Quino damier | Euphydryas editha quino (= E. e. Wrighti) |
| Bleu de Smith | Euphilotes enoptes smithi |
| Uncompahgre fritillary | Boloria acrocnema |
| Bleu karner | Lycaeides melissa samuelis |
Rob Dunn est écrivain et biologiste à la North Carolina State University. Son dernier livre est La vie sauvage de nos corps . Il a écrit sur les animaux les plus meurtriers du passé évolutif des humains, sur les souris chantantes, sur l'impolitesse, sur la découverte du hamster et sur de nombreux autres sujets pour Smithsonian .
