La dendrochronologie est l’étude des cernes d’arbres comme moyen de comprendre les événements passés. Et c’est un outil que les scientifiques utilisent à diverses fins, grâce à un astronome perspicace du nom de Andrew Ellicott Douglass, né ce jour-là en 1867.
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Douglass a passé les débuts de sa carrière à travailler avec l'astronome Percival Lowell à l'observatoire Lowell. Mais, comme beaucoup d'autres membres de la communauté astronomique, il doutait des idées controversées (et fausses) de Lowell sur les civilisations martiennes. Après avoir quitté Lowell, Douglass est parti pour avoir sa propre idée folle (et utile). Aujourd'hui, le domaine qu'il a développé fournit des informations climatologiques historiques importantes datant de plus de 4 500 ans.
L'historien Donald McGraw explique la genèse de la perspicacité de Douglass: après s'être séparé de Lowell, il était en voyage lorsqu'il remarqua quelque chose. Douglass a écrit: "Dans la descente, notre environnement a changé de forêt de pins en désert à cause de l'altitude décroissante, car l'altitude contrôle la quantité de pluie et la pluie contrôle la croissance des arbres. Si cela se produit en termes d'emplacement, pourquoi ne pas quelque chose à l'arbre en termes de temps? "
«Ce n’était pas une idée originale», écrit McGraw: «Il était suggéré depuis des siècles que les effets de la météo… puissent être enregistrés par des cernes d’arbres.» Mais Douglass, après cet aperçu, fut le premier à accepter l’idée et "Enfin, développez une science viable de la datation par anneaux d’arbres", déclare McGraw.
L'intérêt de Douglass était dans les éruptions solaires. Il croyait que les taches solaires étaient liées aux changements du climat de la Terre. Esther Ingliss-Arkell écrit pour io9 qu'il avait de bons enregistrements de taches solaires datant des années 1600, mais qu'il était impossible de comparer ces enregistrements avec les conditions météorologiques. La réponse, a-t-il pensé, pourrait être trouvée dans les cernes.
Cette théorie n’a jamais échoué, mais au cours de ses recherches, il a inventé une toute nouvelle discipline ayant des applications dans les sciences et les sciences humaines. En 1936, écrit l’ Encyclopedia Britannica, il est devenu le tout premier professeur de dendrochronologie.
Outils pour faire de la dendrochronologie. (Wikimedia Commons) Même avant cela, écrit l'Université de l'Arizona, où Douglass a été président par intérim pendant un certain temps, d'autres scientifiques lui envoyaient des «centaines» d'échantillons d'arbres dans l'espoir d'être datés. L'université a écrit que ces échantillons constituaient la base de la première collection mondiale de cernes d'arbres destinée à la dendrochronologie. Il est hébergé au laboratoire UA de recherche sur les cernes d’arbres, ouvert en 1937.
La dendrochronologie s'est révélée être une activité interdisciplinaire importante qui a aidé les chercheurs en climat, histoire et environnement, entre autres disciplines. «Pratiquement toutes les sociétés utilisent le bois d'une manière ou d'une autre», a déclaré Ron Towner, de UA, à PBS. «Et ainsi, cela nous fournit des matériaux que nous pouvons cerner les arbres.» Cela rend la dendrochronologie essentielle pour l'archéologie, ainsi que pour l'étude du changement climatique historique.
