Le premier cas de pandamonium en Amérique a éclaté en 1937, lorsqu'un bébé panda a fait une apparition spectaculaire au zoo Brookfield de Chicago, attirant plus de visiteurs en un jour que tout autre animal de son histoire. L’animal avait été capturé dans les hauts plateaux tibétains du Tibet par un aventurier des plus improbables, une personnalité sociale et une créatrice de mode nommée Ruth Harkness, de Manhattan qui fumait à la chaîne. Un esprit joyeux laissé avec une petite fortune après la mort de son mari dans sa propre quête de pandas, Harkness a décidé de prendre la cause. C'était une décision apparemment impulsive et insensée pour une femme qui, comme l'écrivait Vicki Constantine Croke dans The Lady and the Panda, «ne marcherait même pas dans un pâté de maisons s'il y avait un taxi à proximité pour être salué». Mais Harkness a prospéré grâce à elle trekking difficile de 1 500 milles, qui comprenait une liaison torride avec son chef d'expédition chinois, et elle est revenue avec le prix qui échappait à son mari.
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Non pas que les obsessions finissent toujours bien. Le bébé de Brookfield est mort un an plus tard. Harkness, jamais aussi heureuse qu'elle ne l'avait été dans son aventure romantique tibétaine, est décédée une décennie plus tard d'alcoolisme.
La panda-manie est une épidémie depuis, bien que cela n’ait pas forcément été bénéfique pour les pandas. On estime qu'il ne reste plus que 1 600 ours dans la nature et 300 autres dans les zoos et les centres de reproduction du monde entier. L'un des plus célèbres est le zoo national du Smithsonian, un ourson nommé Bao Bao, né le 23 août. Plus de 123 000 votes ont été exprimés sur le nouveau nom de l'ourson sur Smithsonian.com, et des centaines de milliers de visiteurs devraient la visiter année après ses débuts en public (prévue début 2014). L'écrivaine Susan Orlean et le photographe Tim Flach ont rendu visite à Bao Bao et à ses parents à la fin du mois d'octobre et au début du mois de novembre («Ready for her close-up», p. 28).
Bao Bao est la couverture de notre section evotourism®, qui présente des endroits où vous pouvez voir des preuves remarquables de l'évolution. Pourquoi un panda est-il notre visage d'évolution? Détourne les yeux de son visage un instant et regarde son pouce. Dans un essai célèbre, le biologiste de l'évolution, Stephen Jay Gould, s'est émerveillé de voir le pouce du panda venir «équipé non seulement d'un os pour lui donner de la force, mais également de muscles pour maintenir son agilité». Incroyablement, plutôt que de développer un pouce opposable à partir du cinquième chiffre - comme l'ont fait des singes, y compris les pandas - des pandas ont transformé un os du poignet en une solution viable pour manœuvrer le bambou. Gould a qualifié le pouce d '"homologue zoologique élégant aux orchidées de Darwin".
Mais ce qui me frappe le plus chez le panda géant, c’est son passé profond de carnivore; Exactement comment et pourquoi l’ours qui est passé de régime à base de viande à un régime composé à 99% de bambou est un mystère. Bien que c’était sûrement un mouvement évolutif intelligent à l’époque, il semble maintenant loin d’être idéal. Comme le suggère Orlean, cependant, la mégafaune charismatique a développé un nouveau trait fort: la capacité de paraître irrésistiblement adorable pour les humains.
Michael Caruso
Éditeur en chef
