L'acidification des océans a pris une mascotte improbable: le ptéropode décortiqué. Bien que la «mégafaune charismatique», les grandes créatures qui nous touchent le cœur, sont généralement le visage des problèmes environnementaux - pensez aux ours polaires sur un iceberg en diminution et aux pélicans recouverts de pétrole - ces petits escargots de mer ne pourraient être plus différents. Ils n'ont pas les yeux visibles ou quoi que ce soit qui ressemble à un visage, ce qui diminue leur facteur mignon. Ils sont à peine visibles à l’œil humain et atteignent rarement un centimètre de long. Et les changements que l'acidification a sur eux sont encore plus difficiles à voir: la lente désintégration de leurs coquilles de carbonate de calcium.
Même sans la menace de mers plus acides, causées par la dissolution du dioxyde de carbone dans l'eau de mer, les ptéropodes (aussi appelés papillons de la mer) semblent fragiles, comme si leurs coquilles translucides pouvaient à peine résister à l'océan. C'est cette fragilité qui a poussé l'artiste Cornelia Kavanagh à sculpter les minuscules animaux. Sa série intitulée «La beauté fragile: l'art et la science des papillons marins» sera exposée au Sant Ocean Hall du Smithsonian National Museum of Natural History à compter du 17 septembre.
«En rendant visible ce qui est essentiellement invisible, mes sculptures de ptéropodes pourraient dramatiser la menace de l'acidification des océans d'une manière rafraîchissante, amenant ainsi les pteropodes à se substituer à un problème de grande portée», explique Kavanagh.
Une sculpture du ptéropode Limacina retroversa montre les effets de l'acidification avec une coque amincie et des «ailes» à l'envers. Crédit photo: John Gould Bessler
L'acidification des océans devrait toucher une panoplie d'organismes océaniques, mais les animaux à coque tels que les coraux, les palourdes et les ptéropodes peuvent être les plus durement touchés. En effet, les animaux ont plus de mal à fabriquer les blocs de construction moléculaires qu'ils utilisent pour construire leurs coquilles dans une eau plus acide.
Les ptéropodes et autres animaux à coquilles qui vivent à proximité des pôles ont un défi encore plus grand: ils vivent dans une eau froide, historiquement plus acide que l'eau chaude. L'acidification devrait frapper les animaux dans les régions les plus froides d'abord et plus durement - et elle l'a déjà fait. L'année dernière, des scientifiques ont décrit des coquilles de ptéropodes en train de se dissoudre dans l'océan Austral, au large des côtes de l'Antarctique. Ces animaux ne luttent pas seulement pour construire leurs coquilles; l'eau plus acide brise leurs coquilles.
Bien que les sculptures de Kavanagh aient été réalisées avant cette découverte, elle essayait toujours de décrire les futurs effets de l'acidification en sculptant plusieurs espèces de ptéropodes à différents stades de décomposition. Certains de ses ptéropodes sont en bonne santé, avec des coquilles entières et des «ailes» - en réalité, le pied de l'escargot adapté au battement de l'eau - est déployé. D'autres ont des trous dans leurs coquilles aux ailes repliées, de sorte que le spectateur peut presque les voir couler sur le fond marin, vaincu.
La forme corporelle des ptéropodes (ici, Limacina helicina ) rappelle à Kavanagh ses inspirations artistiques: des artistes modernistes tels que Miro, Arp et Kandinsky. Crédit photo: John Gould Bessler
Avant de lancer ce projet, Kavanagh n'avait jamais entendu parler des ptéropodes. Elle voulait créer des œuvres d'art reflétant les effets du changement climatique et cherchait un animal ayant une forme attrayante pour l'abstraction. Un jour, elle est tombée sur l'image d'un ptéropode et a été vendue. Elle a trouvé les animaux magnifiques et évocateurs du travail d'artistes modernistes qu'elle admire, tels que Miro, Arp et Kandinsky.
Elle a basé ses sculptures en aluminium et en bronze sur des images trouvées dans des livres et sur Internet, agrandies plus de 400 fois leur taille réelle. Mais quand elle a fini de sculpter, elle a paniqué. «Alors que j'essayais de symboliser le danger que représentaient les ptéropodes en interprétant leurs formes, raconte Kavanagh, je craignais de plus en plus que mes sculptures puissent être trop abstraites pour être reconnaissables.
Une sculpture de ptéropodes ( Limacina helicina ) de l'exposition de Cornelia Kavanagh, qui s'ouvre cette semaine au Sant Ocean Hall du Smithsonian National Museum of Natural History. Crédit photo: John Gould Bessler
Elle a contacté Gareth Lawson, un océanographe biologique de la Woods Hole Oceanographic Institution, qui étudie les effets de l’acidification sur les ptéropodes. À son grand soulagement, quand il a regardé les images de ses sculptures, il a été capable de les identifier facilement jusqu'à l'espèce. Après cela, ils se sont associés pour écrire un livre et organiser un spectacle à New York, intitulé «Micrismuna charismatique», avec des informations scientifiques à côté des sculptures.
«Ce qui m'a amené à travailler en particulier, c'est la manière dont, par leur posture et leur forme, ses sculptures illustrent une série de sculptures illustrant des ptéropodes de plus en plus touchés par l'acidification des océans», explique Lawson. «Par son intermédiaire, elle émet des hypothèses sur la manière dont ces animaux réagiront à la chimie changeante du futur océan. Et c'est exactement ce que mes collaborateurs et moi-même faisons, bien que par le biais de la science. "
Apprenez-en plus sur l'acidification des océans et découvrez d'autres œuvres d'art océanique au Portail des océans du Smithsonian.
