L'histoire d'amour entre Christopher Columbus et l'Amérique a été difficile. Certains savourent sa journée pour célébrer l'héritage italo-américain, tandis que d'autres critiquent l'irrégularité d'honorer un homme qui a asservi et tué des milliers d'autochtones. Mais nos statues omniprésentes et «Columbias» témoignent de la passion avec laquelle la majorité de la nation a une fois embrassé Columbus. Et si l'objet d'une telle ardeur semble inapproprié dans le monde moderne, il est amplement prouvé que l'affaire a commencé assez mal - pas avec affection pour Columbus lui-même, mais avec un dédain pour l'Angleterre et le désir d'un héros uniquement américain.
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Comme le dit une historienne de l’Université de Columbia, Claudia Bushman, en Amérique, découvre Columbus: Comment un explorateur italien est devenu un héros américain , le culte de Columbus a pris naissance en partie parce qu’il «a fourni un passé qui contournait l’Angleterre».
Les Amérindiens ont appelé ces rivages à la maison pendant peut-être 15 000 ans avant l’arrivée de Columbus. Les Nordiques ont atteint l'Amérique du Nord des siècles avant Christophe Colomb, et même ses contemporains sont peut-être parvenus à la première mondiale, selon cette carte fascinante. Quoi qu’il en soit, Columbus n’a même jamais mis les pieds sur le continent nord-américain, comme l’a fait John Cabot en 1497.
Alors, comment Columbus est-il devenu le symbole idéalisé de la découverte du Nouveau Monde? Cela n'est pas arrivé tout de suite. Pendant plusieurs siècles après les voyages de découverte de Columbus, Cabot et d'autres explorateurs ont été en grande partie contournés par l'histoire.
«Au moment de la mort de Columbus, il est une sorte de personnage oublié, tout comme John Cabot. Tous les deux ont été largement ignorés environ une décennie après leur décès », explique l'historien de l'Université de Bristol, Evan Jones. "Au milieu des années 1700, ils étaient mentionnés dans les livres d'histoire, mais comme des personnages plutôt périphériques et non comme des héros."
Le 200e anniversaire du débarquement de Christophe Colomb en 1692 ne comportait ni mots ni actes commémorant l'explorateur, selon l'étude de 1992 de l'historien Thomas J. Schlereth de l'Université de Notre Dame publiée dans le Journal of American History , qui coïncidait avec le 500e anniversaire du débarquement.
Qu'est ce qui a changé? Les colons américains avaient besoin d'un symbole héroïque pour leur nouvelle nation indépendante. Columbus, avec quelques ajustements narratifs anhistoriques, convient plutôt bien. Ce n’est pas le cas de Cabot, alors qu’il n’était pas Anglais, mais italien, comme Christophe Colomb lui-même.
"John Cabot est une personne bien meilleure pour avoir gagné beaucoup de temps", ajoute Bushman. Mais Cabot a navigué sous un drapeau peu pratique.
«Particulièrement après 1776, les Américains ne veulent pas vraiment s'associer à quelque chose, y compris Cabot, qui représente les revendications britanniques sur l'Amérique du Nord à un moment où les États-Unis revendiquent leur indépendance», note Jones. «Ce qu’ils aiment à propos de Columbus, c’est qu’à l’époque, il est décrit comme une figure des Lumières. Il représente la liberté, un gars qui avait tourné le dos à l'Ancien Monde et qui avait navigué au nom d'un monarque et avait ensuite été très mal traité par ce monarque. "
(Des accusations répandues de mauvaise gouvernance coloniale ont conduit la couronne espagnole à faire arrêter Columbus et à le ramener en Espagne enchaîné, où il purgea une courte peine de prison. Bien que le roi Ferdinand le libère et finança par la suite un quatrième voyage, le prestige de Columbus et son pouvoir ne seront jamais vraiment restaurés.)
«Bien sûr, il y avait une résonance là-bas à un moment où les Américains estimaient avoir été très mal traités par George III», déclare Jones. «Ce n'est pas comme si les gens écrivaient des diatribes contre Cabot ou discréditaient Cabot. Ils l'ont simplement oublié.
Cabot n'est pas oublié partout. Sa Journée de la découverte est célébrée à Terre-Neuve-et-Labrador, où il s'est rendu en Amérique du Nord continentale. Mais il a rapidement disparu de l'histoire des États-Unis alors même que Columbus commençait une ascension fulgurante.
En 1777, le poète américain Philip Freneau décrivit son pays comme "la Colombie, l'Amérique parfois désignée par Columbus, le premier découvreur". D'autres préconisèrent que les 13 États adoptent le nom "Columbia" au lieu des États-Unis d'Amérique. Amérique, bien sûr, mais ils ont surnommé la capitale naissante le «Territoire de la Colombie» en 1791.
Le King's College, nommé sous le règne de George III, a été renommé Columbia en 1784. La Caroline du Sud a annoncé que Columbia serait sa capitale en 1786.
En 1788, la Société de Tammany ou ordre colombien a été fondée - elle est devenue plus tard la centrale de négociation du parti démocrate à New York, dirigée par «Boss» Tweed. "Il a pris pour patrons Tammany, le chef légendaire indien de la tribu du Delaware, et Columbus lui-même, ces deux personnages étant considérés comme des archétypes américains", a écrit John Larner dans les Actes de la Société philosophique américaine, lors du Quincentenaire de Columbus.
Qu'est-ce qui a attiré Christophe Colomb au cours de cette période? Larner a affirmé que peu d'Américains de l'époque en savaient long sur l'homme de Christophe Colomb:
J'imagine que pour la plupart des patriotes, deux choses suffisaient. La première était qu'il n'était pas anglais. La seconde était que, comme on le croyait, il avait été traité avec ingratitude par une monarchie de l'Ancien Monde. Parmi les toasts saoulés à la célébration du Tercany du Tercany - les toasts ont joué un grand rôle dans ces premières commémorations -, il y en avait un qui demandait: "Que les délivreurs d'Amérique n'éprouvent jamais cette ingratitude de leur pays que Columbus a expérimentée de son roi."
Columbus a également fourni un moyen pratique d'oublier les habitants d'origine de l'Amérique.
«Dans les premiers manuels américains des années 1700, Columbus est le premier chapitre. Columbus commence l'histoire américaine », a déclaré Claudia Bushman. «Il n'y a rien chez les Indiens. Dans les années 1700, il fallait adopter une approche différente de l'Amérique. Certains de ces livres montrent même des images de Columbus dans des vêtements de l'époque coloniale. Les gens avaient un concept très fragile, même du nombre d'années écoulées. "
Dans des cas extrêmes, ajoute Bushman, Columbus a été utilisé pour masquer entièrement non seulement l'ère amérindienne mais également les colonies britanniques. «Il y avait une statue du XXe siècle à Worcester, dans le Massachusetts, avec cette grande inscription expliquant combien il était merveilleux que Columbus ait été« inspiré par le Seigneur pour aller de l'avant, chercher et trouver ces États-Unis d'Amérique ». Vous venez donc d'éliminer 300 ans d'histoire, note-t-elle.
Si le culte de Columbus était toujours plus un idéal que l'homme, ce concept a trouvé sa pleine expression dans la création de Columbia - une figure féminine qui est devenue pour représenter la jeune nation du Nouveau Monde.
Ce symbole allégorique est apparu dans les journaux, les gravures, les titres de magazines, les noms de lieux et de navires, les chansons et les caricatures politiques de publications comme Puck et Harper's Weekly . L’adjectif Columbian a été utilisé pour représenter des vertus typiquement américaines et a revêtu tout, des manuels scolaires aux sociétés savantes telles que l’Institut colombien de promotion des arts et des sciences - une influence majeure sur ce qui deviendra plus tard la Smithsonian Institution. "Hail Columbia", écrit pour la première inauguration de George Washington et réajusté avec les paroles neuf ans plus tard, était l'hymne national de facto du pays jusqu'à la fin du 19ème siècle.
Cette femme Columbia est devenue tellement omniprésente et durable que de nombreux Américains savants ne reconnaissent plus le lien, même quand ils sont entourés d’exemples.
«Quand j'ai donné un séminaire cet été à un groupe d'étudiants américains de Fulbright, tous des majors de l'histoire, aucun d'entre eux n'était même au courant du lien Columbus-Columbia», a déclaré Jones. "Ils ont été fascinés par cela, ayant grandi avec" Columbia "comme nom et icône, mais n'ayant jamais vraiment réfléchi à sa provenance."
D'où elle ne venait pas, pas vraiment, c'était Christophe Colomb. Columbus en tant que personnage historique, plutôt qu'en tant que symbole, n'était pas vraiment visible jusqu'à ce que la biographie de Washington Irving de 1827 le réinvente pour l'essentiel, explique Bushman.
«C'est la première fois qu'il apparaît vraiment, pour autant que je sache. Sa recréation par Washington Irving change vraiment la façon dont il a envisagé. C'est un beau travail de badigeon. "
Mais pour ceux comme Bushman qui se plongent dans l’histoire de Columbus, ni le portrait humanisant d’Irving, ni la place symbolique de Columbus avec les actes de l’homme lui-même.
"C'est un choc de revenir en arrière et de lire les documents originaux et de voir que toutes les choses méchantes qu'ils disent à propos de Columbus sont vraies", a déclaré Bushman. «C'était vraiment un personnage terrible, qui est devenu en quelque sorte un symbole idéalisé pour une nation. C'est tout simplement remarquable comment ces choses se produisent dans l'histoire. "
