Pourquoi la perruche Carolina s'est-elle éteinte?

Parmi tous les oiseaux et mammifères qui vivaient autrefois dans les forêts américaines et le seraient encore aujourd'hui si les humains ne les avaient pas menés à l'extinction, la perruche de Caroline semble déplacée. Un perroquet vert indigène dans l'est des États-Unis? Les perroquets sont censés décorer les palmiers sous les tropiques et non les cyprès des forêts tempérées.

Pourtant, il existe des témoignages du XIXe siècle sur l'unique espèce de perroquet indigène d'Amérique du Nord provenant d'endroits aussi éloignés que le Nebraska et le lac Érié, même si les troupeaux bruyants étaient en déclin. "Dans certains districts, où ils abondaient il y a vingt-cinq ans, on n'en voit presque plus", prévint John James Audubon en 1831. Le dernier perruche de Caroline en captivité, un mâle nommé Incas, décéda au zoo de Cincinnati en 1918. Mais l’espèce peut encore grincer: aujourd’hui, les généticiens et les biologistes de la conservation mentionnent souvent l’oiseau comme candidat à la «désextinction», processus de reconstitution d’une espèce disparue - ou du moins d’une approximation - à partir de matériel génétique préservé. Des projets de désextinction sont déjà en cours pour le pigeon voyageur et le mammouth laineux. (Le dernier projet consistant à ajouter de l'ADN de mammouth au génome de l'éléphant d'Asie est plus avancé.)

La perruche de Caroline: perroquet perdu de l'Amérique dans l'art et la mémoire

En Amérique, il était une fois un joyau dans la Grande Forêt; un joyau ailé rivalisant avec tous les tropiques. C'était la perruche de Caroline, le seul perroquet indigène d'Amérique du Nord. Curieusement, en l'espace d'un siècle, les grands troupeaux ont disparu, et cette beauté a disparu. C’est l’histoire qui fait réfléchir sur la façon dont une jeune nation aime, détruit et perd son seul perroquet.

Ramener la perruche de Caroline d'entre les morts ne serait pas facile, déclare Ben Novak, le scientifique principal de Revive & Restore, un centre d'échange pour de tels efforts. Les oiseaux ont disparu si rapidement qu'une grande partie de leur biologie et de leur écologie est un mystère aujourd'hui. Les scientifiques ne peuvent même pas dire pourquoi la perruche de Caroline s'est éteinte, bien que la déforestation, les maladies, les persécutions par les agriculteurs et la concurrence des abeilles soient toutes des possibilités.

Près d'un siècle après la dernière observation fiable de l'oiseau dans la nature, les scientifiques cherchent des réponses. Kevin Burgio, biologiste à l'Université du Connecticut, a publié l'an dernier une étude sur ce qu'il appelle «l'écologie de Lazarus» dans la revue Ecology and Evolution . Il a construit un ensemble de données d'observations historiques de perruches de Caroline et de sites de collecte, et l'a combiné avec des données climatiques pour créer une carte de l'endroit où vivaient les oiseaux. Il a conclu que le domaine vital de l'oiseau était beaucoup plus petit qu'on ne le pensait auparavant, une sous-espèce habitant la Floride et la côte sud-est et une autre, le sud et le centre-ouest. Des scientifiques du New York State Museum et de la New Mexico State University ont séquencé l'ADN de l'oiseau et une analyse chimique des plumes préservées peut révéler la composition de son régime alimentaire. Ensuite, Burgio tente de reconstituer le processus d'extinction à partir du dossier historique, qui inclut les observations de Thomas Jefferson et de Lewis et Clark.

Et même si la perruche de Caroline ne s'envole plus jamais, ce que les scientifiques apprennent sur cet oiseau américain disparu pourrait permettre à ses cousins ​​tropicaux menacés de se maintenir en altitude.

Lazarus Birds

La plupart des espèces disparues ont en fait disparu depuis longtemps, mais de temps en temps les scientifiques redécouvrent une plante ou un animal dans la nature qui n’a pas été vu depuis des décennies. Parmi les 350 «espèces de Lazarus» identifiées dans le monde entier depuis 1889, on trouve plusieurs des oiseaux les plus récemment observés.

Note de l'éditeur: Dans «Le perroquet perdu», nous avons qualifié à tort la perruche de Caroline de «seule espèce de perroquet indigène d'Amérique du Nord». En fait, le perroquet à bec épais en voie de disparition, que l'on trouve maintenant au Mexique, est également originaire d'Amérique du Nord.

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Cet article est une sélection du numéro de mai du magazine Smithsonian