Les bras de l’énorme ornithomimosaurus Deinocheirus. Comment de tels théropodes herbivores ont-ils pu devenir si gros? Photo d'Eduard Solà, image de Wikipedia.
Quand je me suis familiarisé avec les dinosaures au milieu des années 80, «théropode» était synonyme de «dinosaure carnivore». Grand ou petit, de Tyrannosaurus à Compsognathus, chaque théropode que je connaissais se nourrissait de la chair d'autres organismes. Mais c’est à peu près à cette époque que de nouvelles découvertes et analyses ont révélé que de nombreux dinosaures théropodes étaient des omnivores, voire des herbivores. Les ornithomimosaures ressemblant à des autruches, les oviraptorosaurs à bec et les thérizinosaures tout à fait étranges, en particulier, incarnaient le passage d’une alimentation ancestrale remplie de viande à une autre de fruits et de feuillage. Non seulement cela, mais ces théropodes herbivores sont devenus presque aussi grands que les plus grands carnivores - les ornithomimosaur Deinocheirus, l’ovriraptorosaur Gigantoraptor et le Therizinosaurus étaient tous d’énormes dinosaures crétacés. Mais pourquoi ces dinosaures planteurs de plantes sont-ils devenus des géants?
Dans la dernière série d'articles traitant des théropodes herbivores, les paléontologues Lindsay Zanno et Peter Makovicky ont associé des arbres d'évolution à des estimations de masse dérivées de la longueur des fémoros et à un peu de calcul pour déterminer s'il existait un schéma d'évolution distinct qui pourrait expliquer pourquoi Deinocheirus et ses analogues. Les théropodes herbivores ont atteint de telles tailles. Ces dinosaures du Crétacé supérieur étaient-ils simplement l'aboutissement d'une tendance évolutive vers une taille corporelle de plus en plus grande - appelée règle de Cope - ou y avait-il autre chose à l'œuvre?
Zanno et Makovicky n'ont trouvé aucun signe de sélection directionnelle pour une plus grande taille. Bien que les premiers représentants des ornithomimosaurs, des oviraptorosaurs et des thérinosinos en Asie soient beaucoup plus petits que leurs parents du Crétacé supérieur, les paléontologues soulignent que ce signal a probablement été biaisé par la préservation. Les auteurs, soulignent que les gisements de 125 millions d'années qui contiennent de petits membres de ces groupes semblent être biaisés en faveur de "vertébrés de taille moyenne" et ne semblent pas conserver des dinosaures plus grands qui pourraient appartenir aux mêmes lignées. En effet, les thérizinosaures d'Amérique du Nord à peu près du même âge, tels que Falcarius, étaient plus grands que les espèces asiatiques, ce qui signifie que les dinosaures herbivores auraient pu occuper une gamme de tailles différentes et avoir évolué à des intervalles plus grands. Il n'y avait pas de tendance simple et linéaire de corps de plus en plus gros dans le temps.
Un mode de vie herbivore ne semble pas non plus à lui seul expliquer le gigantisme de ces dinosaures. Même si les gros herbivores tirent des avantages particuliers de leur taille en termes de décomposition plus efficace des aliments difficiles et de qualité médiocre, Zanno et Makovicky doutent que cette relation ait conduit à l’évolution de la taille accrue des dinosaures. Au lieu de cela, ils favorisent les «processus passifs» pouvant être liés à l'écologie et au fait que ces dinosaures soient davantage omnivores qu'herbivores. Et, comme le soulignent les paléontologues, le modèle repose sur le degré de complétude du dossier des dinosaures. Certains écosystèmes pourraient préférer préserver des dinosaures plus grands ou plus petits, ce qui pourrait fausser la vue d'ensemble. Bien que Zanno et Makovicky aient exclu certaines possibilités, nous ne savons toujours pas ce qui explique les multiples poussées de croissance des théropodes herbivores.
Post-Script: Après quatre ans passés au service de la merveilleuse équipe du magazine Smithsonian et plus de 1 000 articles sur divers aspects de Dinosauriana, il est temps que je passe à autre chose. Je quitterai Dinosaur Tracking le mois prochain. Ne vous inquiétez pas, je vais encore approfondir mes recherches sur les dinosaures, mais je visiterai un nouveau blog ailleurs sur le Web (restez à l'écoute pour plus de détails). Je suis profondément reconnaissant à mes rédacteurs en chef Brian Wolly, Sarah Zielinski et, bien sûr, à Laura Helmuth (qui fait maintenant un excellent travail chez Slate ), ainsi qu'au reste du personnel du Smithsonian de m'avoir invité à venir ici et à parler de dinosaures chaque jour. journée. Et merci à vous tous, lecteurs et commentateurs qui ont contribué au succès de ce blog. Vous avez tous fait des blogs pour Dinosaur Tracking un plaisir absolu.
Référence:
Zanno, L., Makovicky, P. 2012. Aucune preuve d'évolution directionnelle de la masse corporelle chez les dinosaures théropodes herbivores. Actes de la Royal Society B. 280. doi: 10.1098 / rspb.2012.2526
