Pourquoi jouons-nous «Salut au chef» pour le président?

Au milieu de volants percutants et de fleurs fanées, «Hail to the Chief» sera joué deux fois de suite lors de l’inauguration en janvier, une fois pour le président sortant Barack Obama et une autre fois pour le nouveau président Donald Trump.

De cette histoire

L'après-vie de Walter Scott: la mémoire en mouvement par Ann Rigney

Mais chaque fois que cette chanson est jouée, il y a un autre chef dans le mix, et le transfert de pouvoir pacifique est la chose la plus éloignée de son esprit. Il s’appelle Roderick Dhu, ou Black Roderick, et il s’agit d’un hors-la-loi écossais du Moyen-Age, à l’esprit sanglant, même fictif. Il est originaire de «La Dame du lac» de Sir Walter Scott, un poème narratif de 1810, devenu plus tard une pièce à succès, qui se déroule dans les hautes terres du XVIe siècle. Dans l'une des premières scènes, les hommes de clan vêtus d'un tartan et portant un pique de Roderick le sérénadent avec un «Chant de bateau» vigoureux, source de notre hommage national: «Salut au chef qui avance triomphant! / Honoré et béni soit le pin toujours vert! "

Il est difficile d'exagérer l'influence de la Dame du lac sur notre jeune pays impressionnable. Les débuts à Philadelphie en 1812 furent un succès théâtral, le Hamilton de son époque, mis en scène des dizaines de fois dans des grandes villes américaines avec des costumes spectaculaires et des décors élaborés. La partition a été publiée et a nourri l'engouement pour la musique de salon. «Ces chansons étaient simplement dans les airs», déclare Ann Rigney, auteur de The Afterlives of Walter Scott . Le héros de The Lady of the Lake est un noble nommé James Douglas, mais le public américain adorait le bandit glamour qui régnait par le sang et l'instinct, a déclaré Ian Duncan, professeur d'anglais à l'Université de Californie à Berkeley. Les locomotives, les mines et même les bébés ont été nommés d'après Roderick Dhu.

Nul doute que la guerre de 1812, la revanche de l'Amérique avec l'Angleterre, ont rendu la politique de la pièce particulièrement vivante. «Roderick Dhu est ce chef écossais qui déteste l’Angleterre», explique Joseph Rezek, spécialiste du romantisme britannique et américain à l’Université de Boston. Commandant son peuple contre le roi d'Ecosse, le roi James V, qui était à moitié anglais, Roderick était un voyou et un souverain, ce qui n'est pas sans rappeler certains des premiers présidents américains.

Même si les Américains ont célébré les hors-la-loi et les rebelles, nous avons également cédé à un désir contradictoire de la pompe et des circonstances de l'autorité. Peut-être était-ce la raison pour laquelle nous avions besoin de chansons nationales. (Ce n'est pas un hasard si «la bannière étoilée» est aussi un vestige de la guerre de 1812.) Pour une chanson thème personnelle, George Washington avait expérimenté «Hail, Columbia», que les critiques ont trouvé un peu trop élogieux. ("Laissez le grand nom de Washington / sonner à travers le monde avec de grands applaudissements.") Jefferson a essayé "Jefferson et la liberté." ("Aux tyrans ne plient jamais le genou / Mais unissez-vous avec cœur, âme et voix, / Pour Jefferson et Liberty ! ”) Ni coincé, Dieu merci.

«Salut au chef» a été choisi de manière plus aléatoire ou démocratique. Il a été joué pour la première fois pour honorer un président américain dès 1815, lorsqu'une célébration marquant la fin de la guerre de 1812 à Boston marqua l'anniversaire de Washington. Mais cela a vraiment pris son envol en 1829, lorsque le Marine Band a défilé alors qu'Andrew Jackson quittait une cérémonie à Georgetown pour le canal de Chesapeake et de l'Ohio, provoquant trois acclamations de la foule. Le président John Tyler l'a officiellement choisi comme hymne officiel du bureau dans les années 1840.

Mais comme les frénésie sanglante d'un fugitif des hauts plateaux - aussi poétique soit-elle - ne constituaient pas un véritable tribut pour un président américain, les paroles seraient réécrites plusieurs fois. Dans l'une des premières versions intitulée «Couronnes pour le chef», un paisible olivier a supplanté le puissant pin écossais de Roderick. Une version douloureusement fade du milieu du XXe siècle appelée «rendez ce grand pays plus grand». Aujourd'hui, les paroles sont presque oubliées, mais le ministère de la Défense garde un œil sur la mélodie, en dictant à la Marine Band de la jouer en si bémol majeur. et seulement pour les présidents siégeant dans des contextes majestueux et lors de funérailles présidentielles. Pourtant, il semble que la mélodie de ce bandit soit un hymne idéal pour un pays qui aime tant ses racines rebelles.

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Cet article est une sélection du numéro de janvier / février du magazine Smithsonian