Il y a deux ans, une étudiante diplômée et herpétologue, Jill Fleming, était en train de collecter des données sur les tritons tachetés de l'Est dans une forêt du Connecticut lorsqu'elle a repéré quelque chose d'étrange: un crapaud sans visage.
Le crapaud d'Amérique adulte, ou Anaxyrus americanus, semblait autrement en bonne santé, mais arborait ce qui ressemblait à une souche pour une tête. Comme Fleming dit à Mindy Weisberger pour Live Science : "Nous nous sommes assis sur une bille pour traiter les échantillons, et le crapaud a continué à courir dans nos pieds. Lorsque nous avons regardé de plus près, nous avons réalisé qu'il n'avait pas de visage!"
Le mystère la laisse perplexe depuis. Et la semaine dernière, elle a consulté Twitter pour trouver des réponses. Flamand a posté une photo du crapaud et a demandé aux experts de se prononcer sur ce qui pourrait se passer.
Encore perplexe par cette découverte de 2016! Un crapaud apparemment "sans visage". Gardé sautillant dans les choses. Avait un petit trou dans la bouche - peut-être esphogus / glotte (sans maxillaire ni mandibule, je pense)? C'était le début du printemps, donc je pense que ça doit être sorti de la brumation comme ça. Des pensées herp Twitter? pic.twitter.com/bFSLlakhs1
- Jill Fleming (@salamander_jill) 27 février 2018
Sans yeux, sans nez ni langue, l'extrémité avant du crapaud était entièrement recouverte de tissus lisses, avec seulement une petite ouverture à l'emplacement de la bouche. Fleming a capturé le crapaud en vidéo en sautillant.
Dans ses tweets à propos de l'image, Fleming a suggéré que celle-ci venait probablement de sortir de la brumation, terme utilisé pour désigner l'état d'hibernation auquel certains animaux pénètrent par temps froid.
Il est peu probable que le visage du crapaud soit le résultat d'une mutation génétique, explique Fleming à Weisberger. Si le crapaud était né sans visage, il n'aurait probablement pas survécu aussi longtemps - il n'aurait pas pu se rendre aussi loin dans la vie sans pouvoir chasser, après tout.
La vétérinaire de la faune, Lydia Franklinos, a suggéré que le crapaud sans visage aurait été sujet à une infestation de larves de mouches du crapaud, qui rongent les tissus mous. Cela peut arriver lorsque la mouche pond des œufs dans les narines ou les yeux d'un crapaud.
Mais Fleming a ses propres idées sur ce qui s'est passé. Dans un courriel adressé à Smithsonian.com, elle indique que le crapaud a probablement été blessé par un prédateur pendant son hibernation et guéri avant de redevenir actif au printemps.
“Herpetology Twitter a apporté une contribution précieuse aux explications possibles du crapaud sans visage! Je n'avais pas envisagé la possibilité d'un parasitisme de la mouche du crapaud auparavant. Cependant, je m'appuie toujours sur la théorie des prédateurs pour expliquer le crapaud sans visage », dit-elle.
Les crapauds sont souvent victimes d'une série de prédateurs dans le nord-est des États-Unis. Mais comme les serpents et les oiseaux auraient probablement avalé la créature dans son ensemble, Fleming dit à Live Science que la créature responsable du crapaud sans visage était probablement un mammifère.
Vivre, des animaux sans visage sont une bizarrerie, mais il y a eu quelques autres cas. L'année dernière encore, Mental Floss a annoncé que des scientifiques des fonds marins ont découvert un poisson sans visage dans les abysses australiens. Et comme l’a signalé un utilisateur de Twitter, un poulet a survécu pendant 18 mois après avoir été décapité en 1945.
Tom Smulders, expert en matière de poulet au Center for Behavior and Evolution de l'Université de Newcastle, a déclaré à BBC News Magazine en 2016 que la survie du poulet n'était pas si inhabituelle. Alors que le bec, le visage, les yeux et une oreille du poulet étaient coupés, Smulders estimait que jusqu'à 80% du cerveau du poulet restait intact et que c'était ce qui contrôlait le corps, le rythme cardiaque, la respiration et la digestion.
Emily Taylor, professeur de sciences biologiques à la California Polytechnic State University, a déclaré à Live Science qu’il se passait quelque chose de similaire avec le crapaud. Bien que son visage ait été attaqué, une grande partie de son cerveau est restée intacte pour permettre des fonctions de base telles que respirer et sauter.
"Le tronc cérébral gouverne bon nombre des parties centrales et nécessaires du reste de notre corps, comme le rythme cardiaque, la digestion et d'autres fonctions. Donc, théoriquement, le corps ne peut survivre qu'avec cette partie du cerveau, même si les parties de la le cerveau associé à la conscience, à la mémoire et à la prise de décision ont disparu ", explique Taylor à Weisberger.
Flemings dit à Smithsonian.com qu'elle n'avait pas Twitter quand elle a vu le crapaud pour la première fois il y a deux ans, mais qu'il était temps de mettre fin à cette curiosité.
«Après avoir constaté à quel point les herpétologistes sont actifs sur Twitter, j'ai pensé que ce serait un excellent endroit pour obtenir de l'aide pour répondre à cette question qui me préoccupe depuis deux ans», dit-elle.
