Au cours des 15 dernières années, une chose étrange s'est produite. D'une part, les concentrations de dioxyde de carbone ont continué à augmenter grâce aux humains qui brûlent des combustibles fossiles - en mai, nous en avons dépassé 400 parties par million pour la première fois de l'histoire de l'humanité.
En revanche, malgré le réchauffement radical de certaines régions, les températures moyennes mondiales ont cessé d'augmenter. Les partisans du changement climatique ont profité de ce fait pour affirmer que, contrairement aux conclusions des grandes académies scientifiques (PDF) du monde entier, les émissions de gaz à effet de serre ne provoquent pas le réchauffement planétaire.
En réalité, la vérité est beaucoup plus sombre. Deux scientifiques de la Scripps Institution of Oceanography ont déterminé que le processus sous-jacent de réchauffement de la planète était simplement masqué par les variations naturelles, à l'échelle de la décennie, de la température des eaux de surface de l'océan Pacifique, liées au cycle El Niño / La Niña. Une fois que cela est fini, le réchauffement de notre planète continuera comme d'habitude.
Les climatologues ont spéculé sur la possibilité qu'ENSO (le terme approprié pour le cycle, El Niño-Oscillation australe) soit à l'origine du hiatus apparent du réchauffement pendant un certain temps, mais les scientifiques à l'origine de la nouvelle étude - Yu Kosaka et Shang-Ping Xie —Sont les premiers à jeter un regard quantitatif sur le rôle des températures de surface du Pacifique dans le ralentissement global du réchauffement climatique. Leur article, publié aujourd'hui dans Nature, utilise des modèles de climat pour montrer que les eaux de surface anormalement froides observées dans le Pacifique depuis 1998 peuvent expliquer entièrement le manque de réchauffement récent.
Pourquoi le Pacifique est-il anormalement froid depuis 15 ans? Naturellement, dans le cadre d’ENSO, une grande partie de l’océan au large de la côte ouest de l’Amérique du Sud devient nettement plus chaude certaines années (événements appelés El Niño) et plus froide d’autres (événements La Niña). Les scientifiques ne comprennent toujours pas pourquoi cela se produit, mais ils savent que les années plus chaudes sont liées à la formation de pressions atmosphériques élevées sur l'océan Indien et en Australie et à des pressions plus faibles sur l'est du Pacifique.
Comme les vents se déplacent des zones de haute pression vers les basses pressions, les alizés normaux de la région se renversent et se déplacent d'ouest en est. Lorsqu'ils se déplacent, ils apportent de l'eau chaude avec eux, provoquant les événements d'El Niño; Ce processus se produit à peu près à l’inverse au cours d’autres années, entraînant La Niña. Il se trouve que les températures plus froides à la surface du Pacifique - qu’il s’agisse de manifestations officielles à La Niña ou d’années anormalement froides qui ne remplissent pas les conditions requises pour cette désignation - ont dépassé les années chaudes depuis 1998.
C'est ce qui explique, selon Kosaka et Xie, le surprenant manque d'augmentation des températures moyennes mondiales. Pour arriver à cette conclusion, ils ont développé un modèle climatique qui, avec des facteurs tels que la concentration de gaz à effet de serre dans le temps et les variations naturelles du cycle solaire, prend spécifiquement en compte le cycle des températures de surface du Pacifique associé à l'ENSO.
En général, les modèles climatiques utilisent principalement le forçage radiatif - la différence entre la quantité d'énergie absorbée par la planète et la quantité renvoyée dans l'espace, qui est affectée par les émissions de gaz à effet de serre - comme donnée d'entrée, mais ils ont constaté que lorsque leur modèle ainsi, il a prédit que les températures moyennes mondiales augmenteraient beaucoup plus au cours des 15 dernières années qu’elles ne le font réellement. Cependant, lorsque les eaux anormalement froides présentes dans le Pacifique oriental ont été prises en compte, les températures prédites par le modèle correspondaient bien aux températures observées.
Dans les modèles, la présence de ces eaux plus froides sur une vaste zone (une région du Pacifique représentant environ 8, 2% de la surface de la Terre) sert à absorber la chaleur de l'atmosphère et à ralentir ainsi le processus de réchauffement sous-jacent. Si le phénomène est représentatif de la réalité, les calculs de l'équipe montrent qu'il a provoqué une baisse de la température moyenne globale de la planète d'environ 0, 27 ° F au cours de la dernière décennie, luttant contre les effets de l'augmentation des émissions de dioxyde de carbone et provoquant la pause apparente du réchauffement.
Ce n'est pas le premier événement localisé lié au climat à avoir des effets sur la progression du changement climatique dans son ensemble. La semaine dernière, d'autres chercheurs ont déterminé qu'en Australie et en 2011, des inondations massives en Australie avaient ralenti la hausse du niveau de la mer attendue du fait des taux observés de fonte des glaciers et de la dilatation thermique de l'eau de mer. Dans de nombreux cas, il semble que la dynamique subtile et complexe des systèmes climatiques de la planète puisse camoufler la tendance de fond du réchauffement, provoquée par l'activité humaine.
Mais cette tendance se poursuit malgré tout. L’impact le plus évident de cette nouvelle découverte est donc déconcertant: le Pacifique finira par retrouver des températures normales et, par conséquent, le réchauffement de la planète se poursuivra. Les scientifiques ne savent pas exactement quand cela se produira, mais des dossiers indiquent que le Pacifique traverse ce cycle à long terme toutes les dix ans environ, ce qui signifie que l'ère d'un Pacifique anormalement froid sera probablement bientôt révolue.
Le plus angoissant peut-être, selon l’étude, le réchauffement extrême enregistré ces dernières années dans certaines régions - y compris une grande partie des États-Unis - le fait moins que prévu, compte tenu de la quantité de dioxyde de carbone libérée. D'autres régions qui n'ont pas encore vu beaucoup de réchauffement devraient faire face à des températures plus élevées bientôt.
