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Pourquoi le séisme au Népal a été particulièrement néfaste pour les sites culturels

Le séisme d'une magnitude de 7, 8 qui a frappé le Népal le 25 avril a été dévastateur pour les habitants de cette région: plus de 8 000 personnes sont mortes et de nombreux sites culturels monumentaux se sont effondrés. Curieusement, cependant, les bâtiments plus petits avaient tendance à survivre à la secousse, et les scientifiques savent maintenant pourquoi. Le tremblement de terre a donné au bassin entourant la capitale Kathmandu une résonance qui rendait les immeubles de grande hauteur plus susceptibles de tomber.

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«Le nombre de morts est certes une tragédie, mais bien moins que ce à quoi je m'attendais pour un séisme aussi proche de Katmandou», a déclaré l'auteur principal Jean-Philippe Avouac, spécialiste des tremblements de terre à Caltech et à l'Université de Cambridge. Le tremblement de terre a eu lieu à environ 50 miles de la capitale népalaise, alors "étant donné la densité de population et les bâtiments vulnérables, j'étais préparé à au moins dix fois plus de victimes", a déclaré Avouac.

Au lieu de cela, moins d'un pour cent des structures de la ville se sont effondrées sous le séisme et les habitations plus courtes de la capitale ont subi des dommages bien moindres que prévu. Les structures plus hautes, y compris de nombreux sites culturels, ne se sont pas aussi bien comportées. La place Patan Durbar et Hanuman Dhoka, tous deux situés à Katmandou, ainsi que la ville historique voisine de Bhaktapur ont été presque entièrement détruits, a rapporté l’UNESCO dans les jours suivants.

Le Népal se trouve à la croisée des plaques continentales indienne et eurasienne. Le sous-continent indien ralentit son déplacement vers le nord et son bord plonge sous la plaque eurasienne, poussant l’Himalaya vers le haut. Les tremblements de terre sont fréquents dans toute la région et de forts séismes ont frappé le Népal dans le passé. Certains des sites qui se sont effondrés en avril avaient survécu à ces événements précédents. Par exemple, en 1934, la région subit un séisme estimé à une magnitude de 8, 1 à 8, 4. Un cinquième des bâtiments de la capitale s'est effondré à la suite de cet événement, mais la tour Dharahara, haute de 200 pieds, a largement survécu.

Avouac et ses collègues ont utilisé les informations d'une série de stations GPS continues, ainsi que des données satellitaires, pour modéliser le séisme du 25 avril. En rapportant cette semaine à Science, ils ont constaté que l'événement avait focalisé l'énergie sismique sur Katmandou. Le pouls sismique a commencé doucement et n'a duré que six à sept secondes, mais il a déclenché une résonance dans le bassin qui a produit des secousses violentes, similaires à la manière dont certains sons musicaux peuvent faire vibrer le verre. Les oscillations géologiques étaient juste pour renverser des structures plus hautes mais laisser intactes les plus courtes.

Nepal-Aftershock-Map.jpg Une carte montre les épicentres du séisme du 25 avril, de ses répliques et des séismes historiques dans la région. (USGS)

C'est la première fois qu'un grand tremblement de terre continental se produit sous ce type de réseau de surveillance GPS. Dans ce cas, les stations étaient proches les unes des autres et couvraient toute la zone de rupture. Ce type de données n'étant pas disponible pour les tremblements de terre précédents, les scientifiques ne peuvent pas dire si les caractéristiques du séisme étaient totalement uniques par rapport aux événements passés.

Avouac et un autre groupe de collègues se sont tournés vers l'avenir en examinant comment le séisme a affecté la faille sous-jacente. Ils ont constaté que le tremblement de terre initial et une réplique de magnitude 7, 3, le 12 mai, avaient dézippé la partie est de la faille principale de l'Himalaya et libéré le stress sismique accumulé dans cette partie de la faille. Il est donc peu probable que la région située à l'est de Katmandou connaisse un autre séisme de grande ampleur d'une magnitude de 7, 5 ou plus dans un avenir proche, rapportent les chercheurs dans Nature Geoscience .

Cependant, l’étude confirme les avertissements faits dans les jours qui ont suivi le séisme du 25 avril, selon lesquels la partie ouest de la faille présente toujours un risque sérieux. Le dernier grand tremblement de terre dans cette partie de la faille a eu lieu en 1505. On ne sait pas si l'ampleur d'un séisme futur pourrait être grande, mais les chercheurs ont noté que, dans le passé, la région avait produit d'importants séismes d'une magnitude supérieure à 8, 5.

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