Pour certains, l’école est un lieu de conférences et de cours au bureau. Mais les élèves des écoles publiques de la ville de New York brisent le moule, adoptant le port comme classe et l'humble huître leur sujet.
Leur travail fait partie d'un projet à but non lucratif appelé Billion Oyster Project, une tentative de restauration du port de New York avec l'aide de mollusques. Et en plongeant, en construisant et en observant, ils aident à ramener quelque chose qui a presque complètement disparu.
Les huîtres étaient si courantes dans le port que New York était connue comme la capitale mondiale de l'huître. Comme l'explique Carmen Nigro de la New York Public Library, les huîtres étaient si abondantes dans le port qu'elles ont étonné les premiers colons européens. Les middens - des tas de coquilles d'huîtres - étaient omniprésents dans la nouvelle ville en plein essor. Les créatures étaient si nombreuses qu'elles étaient considérées comme de la nourriture bon marché, pas un mets délicat.
Mais au fil des ans, cela a changé. La surexploitation, le trafic et la pollution ont eu des conséquences néfastes dans l'estuaire de la rivière Hudson, rendant ces mollusques presque tous éteints - un destin qui a frappé les huîtres du monde entier.
Mais comme le note Tony Perrottet de Smithsonian.com, la ville a commencé à retrouver son esprit maritime et le projet Billion Oyster fait partie de ce mouvement. Le projet travaille avec les écoles, les restaurants et les volontaires de New York pour élever des huîtres et repeupler au moins une partie du port avec des récifs.
Les larves d'huîtres doivent s'accrocher à une surface dure pour se développer. Dans le port d’Antiquité, ces mollusques utilisaient les coquilles d’huîtres disparues comme point d’atterrissage. Mais la diminution de la population d'huîtres signifie qu'il y a beaucoup moins de substrats en coquille auxquels les bébés huîtres peuvent s'attacher.
Pour résoudre ce problème, l'équipe a contacté des restaurants de New York, qui, selon le site Web du projet, traitent environ un demi-million d'huîtres chaque semaine. Certains de ces restaurants donnent leurs coquilles au programme. Les élèves ensemencent ensuite ces coquilles avec des larves d'huîtres produites à la New York Harbour School, une école secondaire publique située sur Governors Island.
Les coquilles recyclées imitent la façon dont les huîtres auraient poussé dans le port il y a des siècles, en donnant de nouvelles coquilles à la vie et réutilisant quelque chose qui aurait autrement été jeté. Les coquilles et les larves sont placées dans de lourdes cages soudées par les étudiants pour empêcher les coquilles et leur cargaison délicate de s'enfoncer dans la boue au fond du port.
Une fois mises en place, les huîtres se rendent dans les pépinières ou les postes de restauration de la Harbour School. Elles sont surveillées et entretenues par des collégiens de toute la ville. À l'intérieur des stations de restauration, les huîtres sont surveillées pendant deux ans et la qualité de l'eau et les taux de survie calculés avec soin. Les élèves déplacent ensuite les huîtres vers les récifs et continuent à les surveiller tout au long de leur croissance. Le photographe Benjamin Von Wong a récemment documenté l'ensemble du processus, du soudage à la plongée sous-marine en passant par la réalisation d'observations biologiques détaillées.
La restauration des récifs d'huîtres n'est pas qu'un exercice de nostalgie. Parties essentielles des habitats maritimes, les huîtres hébergent d’autres animaux et filtrent les eaux polluées. Le projet milliardaire d'huîtres n'est que l'un des nombreux efforts en cours pour restaurer les habitats des huîtres le long de la côte atlantique. Déjà, les huîtres à graines étudiantes ont filtré environ 200 000 litres d’eau. Et à mesure qu'ils grandissent, ils offrent de plus grandes surfaces dans lesquelles les nouvelles huîtres peuvent s'accrocher.
Peter Malinowski, le directeur du projet, reconnaît à Smithsonian.com qu’un milliard est un chiffre ambitieux. Mais même s'ils atteignent leur objectif, seul un infime pourcentage du nombre d'huîtres d'origine de l'estuaire sera restauré. Jusqu'à présent, plus de 20 millions d'huîtres ont été cultivées - et d'autres sont à venir.
Malinowski, qui a grandi dans une ferme ostréicole, est habitué à une vision du monde centrée sur l'huître. Mais voir d’autres personnes se faire «tout exciter pour des huîtres» a été une surprise - et regarder des enfants conduire des bateaux, résoudre des problèmes complexes et aménager le port de leur salle de classe a été enrichissant.
«Il y a une idée fausse selon laquelle les jeunes devraient être assis à un bureau», explique Malinowski. «Mais le monde naturel se trouve en plein centre de New York.» Avec plus de temps et d’efforts, la santé de ce monde naturel peut peut-être s’étendre - une huître à la fois.
