Un jour d’été sur l’île de Kaua’i, un phoque moine d’Hawaï tire son corps de 50 kilos hors du surf et s’inflige en direction d’une femelle allaitante et de son nouveau-né. Lorsqu'il se trouve à quelques mètres de la mère, elle se cambre et lui fait face, la tête haute. Il fait la même chose. Elle aboie. Il aboie. Morve et mouche de la salive.
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C'est un comportement typique - si maladroit - du phoque moine, plus tolérant que physique. Les scientifiques craignent toutefois que ce type de scène ne se transforme rapidement en une épidémie mortelle pour l'un des mammifères marins les plus menacés au monde. Le phoque moine hawaïen est inscrit à la loi sur les espèces en voie de disparition depuis 1976, après avoir été dévasté par des décennies de chasse et d'autres formes de contact humain.
Il y a environ une décennie, les chercheurs ont commencé à craindre qu'une souche de morbillivirus, le genre de virus comprenant la rougeole et la maladie de Carré canine, puisse éradiquer le dernier de ces rares phoques. En réponse, ils ont lancé le tout premier effort visant à vacciner une espèce de mammifère marin sauvage - un effort qui s'est accompagné de nombreux premiers défis.
Les quelque 1 200 phoques moines qui survivent à l'état sauvage s'étendent sur de vastes étendues d'océan, ne débarquant à terre que pendant de brèves périodes pour se reposer, muer et mettre au monde sur des îles qui s'étendent dans le Pacifique central. Le morbillivirus, qui se transmet par les sécrétions respiratoires, pourrait en tuer une grande partie à l'insu de tous. Heureusement, une population croissante de phoques moines dans les principales îles hawaïennes facilite la tâche des chercheurs et de leur réseau de bénévoles dévoués pour les trouver - et les immuniser -.
Pour le phoque moine en danger, la maladie a toujours été le «monstre qui se cache à l'horizon», explique Charles Littnan, scientifique principal du Programme de recherche sur le phoque moine hawaïen (HMSRP) de l'Administration nationale des océans et de l'atmosphère. Mais ce n’est que depuis une dizaine d’années que les recherches ont révélé que l’espèce présentait une diversité génétique précairement faible. À ce moment-là, ces maladies infectieuses ont «pris une ampleur immédiate», a déclaré Littnan.
En fait, la maladie pourrait avoir contribué à la disparition de la seule autre espèce de Neomonachusachus, le genre qui comprend le phoque moine hawaïen: le phoque moine des Caraïbes disparu. La maladie "peut effacer les populations de phoques du monde entier, et nous savons qu'il existe des problèmes de maladie chez les phoques moines vivants", a déclaré à Smithsonian Kris Helgen, zoologue du Muséum national d'histoire naturelle, qui a étudié l'histoire évolutive du phoque moine éteint. .com en 2014.
«En termes simples, les épidémies de morbillivirus chez les pinnipèdes et les cétacés sont un sujet de cauchemar pour les échoueurs de mammifères marins», explique la Dre Michelle Barbieri, vétérinaire en chef du programme HMSRP, qui supervise le lancement du programme de vaccination. "La maladie pourrait se propager facilement, infectant de nombreux animaux dans l'océan avant que nous puissions détecter ce qui se passe."
Deux phoques moine luttent sur une plage de Kaua`i en 2015. (Kim Rogers) Littnan et son équipe avaient déjà commencé à élaborer un plan pour faire face à une épidémie de morbillivirus lorsque, en 2010, leurs craintes ont été validées. C'est à ce moment-là que les chercheurs ont identifié le premier cas connu de morbillivirus dans le Pacifique central, chez une baleine à bec de Longman qui s'est échouée à Maui.
Littnan savait que la maladie avait déjà tué des dizaines de milliers de phoques et de dauphins dans les océans Atlantique, Méditerranée, Arctique et Pacifique Nord. Peu de temps après, un phoque à fourrure du Nord, dont l'habitat natal est la côte ouest des États-Unis, s'est rendu sur une plage de O'ahu près de l'endroit où l'on sait que le phoque moine chasse et se repose. Alors que l'otarie à fourrure n'a pas été infectée, on sait que son espèce est porteuse de la maladie.
Heureusement, il n'y a pas eu de cas connu de morbillivirus chez le phoque moine d'Hawaï - pour le moment. Les analyses de sang ne révèlent aucune exposition préalable de la population, probablement parce que les phoques sont protégés par l'isolement de l'archipel au milieu de l'océan Pacifique. Bien que cela soit bon, cela signifie également qu’il n’ya pas d’immunité naturelle. Et cela laisse cette espèce déjà vulnérable très exposée.
Si un morbillivirus se déclare, les phoques moines d'Hawaï n'auront aucune chance. Une maladie invasive, comme une espèce exotique, peut rapidement éliminer une population vulnérable. Chez les phoques, le morbillivirus cible les poumons et le cerveau. Une pneumonie peut se développer, des lésions cutanées peuvent apparaître et l'animal peut afficher un comportement anormal, entraînant la mort en à peine cinq jours.
Littnan et Barbieri savaient que la vaccination totale était le seul espoir pour ces phoques. Mais 85% des espèces vivent dans les îles éloignées du nord-ouest de Hawaii, parmi les atolls et les îlots, insaisissables même pour les biologistes de terrain qui les étudient. Il serait difficile de trouver des phoques moines à vacciner, en particulier si le vaccin nécessitait un rappel de suivi.
Un autre défi était de trouver le bon vaccin. Les vaccins les plus efficaces contiennent généralement un virus vivant susceptible d'infecter l'animal vacciné. Il était hors de question que le Service national des pêches maritimes, l’organisme de réglementation responsable du rétablissement du phoque, risquait d’introduire le virus vivant dans la population. Cela a laissé des vaccins contenant des virus morts. Mais les réponses immunitaires chez ceux-ci sont de courte durée et nécessitent des rappels fréquents - une option difficilement envisageable face à une espèce marine sauvage qui passe les deux tiers de sa vie en mer.
Le meilleur choix s’est avéré être un vaccin recombinant, qui tire parti de la façon dont les virus injectent leur matériel génétique dans les cellules. Les chercheurs créent des vaccins recombinants en insérant des virus inoffensifs dans du matériel génétique qui stimule une réponse immunitaire chez le sujet hôte. Le vaccin choisi par les chercheurs était un vaccin destiné aux furets. Ce n’est pas aussi étrange que cela puisse paraître: tous les morbillivirus sont antigéniquement similaires, ce qui signifie que les vaccins conçus pour un seul peuvent assurer une protection croisée contre un autre. Cependant, il peut toujours y avoir des effets indésirables.
Un phoque moine juvénile et sevré se salue sur une plage de Kauai en 2014. (Kim Rogers) Pendant ce temps, en Californie, dans le Pacifique, des chercheurs ont mené des essais utilisant le vaccin pour furet sur cinq phoques communs captifs. Cela a fonctionné: des tests ont montré que la vaccination initiale, suivie d'un rappel un mois plus tard, produisait des anticorps persistants contre le virus. Les joints n’avaient aucun effet secondaire notable.
Le projet a connu des difficultés lorsqu'en 2013, après près d'une décennie de travail dans un programme de vaccination, le fabricant, Merial, a mis le vaccin en attente de réapprovisionnement pour une durée indéterminée. «Cela nous a pris totalement par surprise», dit Littnan. "C'était un moment malheureux car ce vaccin est une forte production depuis longtemps et utilisé assez largement non seulement pour les furets à l'état sauvage mais aussi très largement dans l'industrie des zoos et des aquariums pour vacciner les mammifères marins et autres mammifères."
Littnan a continué d'avancer, modélisant les progrès potentiels dans le temps et dans l'espace dans le temps et planifiant la réaction de son équipe en cas d'épidémie.
Cette forme d'intervention agressive pour sauver l'espèce n'était pas nouvelle pour le HMSRP. Dans le passé, l'équipe de Littnan était intervenue pour démêler les phoques piégés dans des débris marins et décrocher les phoques capturés sur des lignes de pêche. Ils ont transféré les jeunes phoques des zones de faible survie à élevées. Et avec le centre pour les mammifères marins de Sausalito, en Californie, ils ont commencé à réhabiliter les phoques souffrant d'insuffisance pondérale et de malnutrition.
Littnan rapporte que plus de 30% des phoques moines vivants aujourd'hui sont le résultat de ces efforts interventionnistes. Le déclin annuel de la population a ralenti, passant de 8% dans les années 1980 à 2, 8% maintenant.
Fin 2015, le fabricant a mis à disposition une quantité limitée de vaccin pour furet. Littnan n'a pas perdu de temps pour se procurer suffisamment de vaccins pour 58 animaux. Comme les vaccins avaient environ un an avant leur expiration, il a décidé d'inoculer la population immédiatement pour - espérons-le - prévenir une épidémie plutôt que d'y réagir.
Barbieri a commencé avec sept phoques-moines à Ke Kai Ola, le centre de réadaptation géré par le Centre pour les mammifères marins de l’île Hawai'i. Aujourd'hui, ils ciblent les phoques dans la nature autour d'O'ahu et de Kaua'i, où 40 à 50 phoques se présentent régulièrement sur chaque île.
L’inoculation elle-même est un processus simple, qui consiste à injecter un millimètre de vaccin dans une seringue de 10 millimètres à l’aide d’une seringue, puis à la compléter avec un rappel trois à cinq semaines plus tard. Au moment d'écrire ces lignes, au moins 43 animaux ont été vaccinés. Comme les phoques font souvent des sorties de plusieurs jours en mer et font le tour d’une île à leur guise, on ne sait jamais quand ni où ils se présenteront. Ainsi, la recherche d'un sceau pendant que la fenêtre est activée est peut-être la partie la plus délicate du processus d'inoculation.
Bien que 58 portions ne suffisent certainement pas pour vacciner tous les animaux de la population, elles suffisent toutefois à créer une immunité de groupe parmi les populations de phoques de plus en plus nombreuses autour des principales îles hawaïennes. L'idée est que si la maladie pénètre dans la population, elle ne se propagera pas à des proportions épidémiques.
«Nous profitons de ce projet pour savoir combien de temps les anticorps sont détectables dans le sang des phoques moines vaccinés», déclare Barbieri. «Nous pourrons comparer ces données à des études antérieures.» À l'avenir, un tel programme pourrait jeter les bases de la protection des phoques contre d'autres maladies comme le Nil occidental.
Littnan espère déployer son programme de vaccination dans les îles isolées du nord-ouest du Nord-Ouest, une île inhabitée, des îlots et des atolls qui composent le Monument national de la marine Papahānaumokuākea récemment agrandi, où les équipes de terrain de Littnan séjournent cinq mois par été. Mais tout dépend de la disponibilité du vaccin.
«Il y a de l'espoir», dit Littnan. «Nous avons contacté la société. Espérons qu'ils comprendront le besoin et resteront avec le produit. ”
Cependant, même avec un nombre illimité de vaccins, le succès du programme dépend de ce que Barbieri obtient ce que Barbieri appelle «une immunité parfaite». «Les anticorps anti-morbillivirus ne prédisent pas exactement la protection en cas d'exposition», déclare Barbieri. «Nous n'exposerons jamais les phoques moines vaccinés au virus pour savoir s'ils contractent ou non la maladie. Il restera donc plusieurs inconnues autour de cette question.»
Autrement dit, à moins qu'un phoque moine se trouve naturellement infecté. Mais c’est un scénario que les scientifiques préféreraient ne pas méditer.
