Pour SpaceX, la compagnie de vols spatiaux privée d’Elon Musk, la récupération d’une fusée après qu’elle ait atteint l’orbite est maintenant chose courante. Au cours des deux dernières années, SpaceX a réussi à atterrir facilement les propulseurs de premier étage de ses Falcon 9 à 14 étages après chaque mission. Jeudi dernier, toutefois, la société a franchi une étape supplémentaire en lançant et en atterrissant un booster de fusée usagé et remis à neuf après la livraison d'un satellite en orbite, une avancée qui pourrait réduire considérablement les coûts associés au vol spatial.
Mais depuis le flux de diffusion de la découpe du vol juste avant l'événement principal, peu l'ont vu se produire. Ainsi, SpaceX vient de publier une vidéo au sol de l’atterrissage historique sur Instagram, rapporte Nick Statt pour The Verge .
Le Falcon 9 atterrit sur le navire "Bien sûr, je vous aime encore" après la livraison de SES-10 en orbite.
Un message partagé par SpaceX (@spacex) le 04 avr. 2017 à 19:16 PDT
Selon Kenneth Chang au New York Times, la fusée a été lancée depuis le Kennedy Space Center à Merritt Island, en Floride, transportant un satellite de télécommunication destiné à l'opérateur de satellites SES basé au Luxembourg, avant d'atterrir sur une plate-forme océanique. Le booster était le même que celui utilisé en avril 2016 pour transporter une cargaison vers la Station spatiale internationale avant d'atterrir sur la même plate-forme flottante dans l'Atlantique.
Selon M. Chang, SpaceX a inspecté et remis à neuf la fusée après que le rappel eut été récupéré, mais la société n'a pas publié d'informations détaillées à ce sujet. Il a été testé avec succès dans une installation SpaceX au Texas en janvier avant de reprendre ses activités la semaine dernière.
Pouvoir réutiliser des fusées est une grosse affaire. En effet, les roquettes recyclées (les gens les appellent «pré-volées» et «éprouvées en vol», rapporte Chang) pourraient réduire considérablement le coût et le temps de préparation d'un vol spatial. Alors que SpaceX est une société privée et ne discute pas souvent de ses finances, Irene Klotz de Reuters rapporte que le prix catalogue pour l'envoi d'une fusée Falcon 9 est de 62 millions de dollars. La réutilisation des roquettes pourrait réduire les coûts de 30%, a annoncé la compagnie.
Musk compare le fait de lancer un propulseur orbital à fusée, une machine complexe dont la construction coûte des dizaines de millions de dollars, et de jeter un 747 après un seul vol, rapporte Chang. SpaceX espère que ses boosters pourront voler jusqu'à dix fois sans révision majeure et jusqu'à 100 fois avec un reconditionnement modéré, rapporte Klotz. La société a également été en mesure de récupérer l’enceinte satellite de 6 millions de dollars, qui a été parachutée en orbite et pourrait permettre de nouvelles économies de coûts, rapporte Marcia Dunn chez AP.
«Le coût d’accès à l’espace est potentiellement multiplié par 100. Si nous pouvons y parvenir, cela signifie que l’humanité peut devenir une civilisation spatiale et se retrouver parmi les étoiles. C'est ce que nous voulons pour l'avenir », a déclaré Musk à Klotz.
Selon un tweet de Musk, la prochaine étape consistera à relancer un Falcon 9 dans les 24 heures, ce dont SpaceX espère qu'il sera routinier l'an prochain, rapporte Dunn. La société envisage de lancer six autres fusées recyclées plus tard cette année et a également annoncé son intention d'envoyer deux clients payants autour de la Lune en 2018 et de lancer un engin sans pilote appelé Red Dragon sur Mars en 2020.
La fusée lancée la semaine dernière a toutefois fait son dernier voyage. Comme le dit Dunn, le propulseur de fusée restera au Space Flight Center en tant qu’attraction touristique.
