Le virus de l'immunodéficience humaine - le virus qui cause le sida - évolue.
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Ce fait n'est pas nouveau. Au début du XXe siècle, le virus a réussi à passer de son hôte primate d'origine à un nouvel hôte: l'homme. Au cours du processus, le VIH est devenu un agent mondial d'infection qui paralyse le système immunitaire. Il continue d'évoluer et d'esquiver les médicaments que nous utilisons pour le combattre.
Mais à présent, les chercheurs soupçonnent que les changements liés au VIH pourraient réellement être bénéfiques pour l’humanité, pour une fois. Ces changements peuvent rendre le virus plus lent, d’une certaine manière.
Une nouvelle étude basée au Botswana et en Afrique du Sud montre que l’infection par le VIH met plus de temps à se transformer en SIDA, en partie parce que le virus devient moins capable de causer la maladie, rapporte Kate Kelland pour Reuters .
Plus de 2 000 femmes vivant avec le VIH ont participé à l'étude, qui visait à comprendre comment l'évolution de la résistance humaine au virus influençait l'épidémie. Certaines personnes portent des allèles, ou des copies de gènes, qui les protègent du VIH. Mais au Botswana, où l'épidémie a commencé plus tôt qu'en Afrique du Sud, ces allèles protecteurs ont été dépassés par le VIH. Ce type de course constante aux armements de l'évolution complique la compréhension de l'épidémie.
Les chercheurs ont constaté que la même sur-performance qui permettait au VIH de gagner l’effet de l’allèle protecteur l’a également fait ralentir la réplication du virus, ont-ils rapporté dans le compte rendu de la National Academy of Sciences . En d'autres termes, le VIH devenait moins virulent.
"C'est assez frappant", a déclaré à BBC.com l'auteur de l'étude, Philip Goulder de l'Université d'Oxford. "Vous pouvez voir que la capacité de réplication est 10% plus basse au Botswana qu'en Afrique du Sud et c'est assez excitant."
La vitesse de développement est surprenante, mais le fait que cela se produise n’est pas si étrange, explique Tom Chivers pour The Telegraph . "Nous avons tendance à penser que les virus et les bactéries tentent de nous nuire, et avec cette perspective, il est facile de supposer qu'ils vont évoluer pour mieux le faire", écrit-il. "Mais en fait, tout agent pathogène" essaye "de survivre et de se reproduire." Les virus qui rendent leurs hôtes suffisamment malades pour qu’ils restent au lit ou les tuent carrément ne survivent pas vraiment et ne se reproduisent pas très bien. Inversement, le rhume est un virus très efficace car les gens vont toujours au travail, éternuent, toussent et le répandent.
Cette nouvelle découverte pourrait aider à expliquer pourquoi, pour la première fois, le nombre de nouvelles infections à VIH est inférieur au nombre de personnes séropositives nouvellement sous traitement, un ratio qui indique "un tournant décisif a été atteint dans la réduction du nombre de décès dus au SIDA, "rapporte Kelland pour Reuters .
Le VIH plus lent à reproduire n'est pas le seul facteur. Les médicaments anti-VIH aident toujours à lutter contre les infections et à ralentir le développement du sida. En théorie, il est possible que le VIH évolue vers une version plus inoffensive de lui-même, mais il reste et restera pendant un certain temps une maladie mortelle. "[Il] serait exagéré de dire que le VIH a perdu de son potentiel - c'est toujours un virus que vous ne voudriez pas avoir", a déclaré Goulder à Reuters . La recherche et un effort mondial pour vaincre l'épidémie sont toujours nécessaires.
