Le poisson et les frites ne font pas encore face aux changements climatiques - mais la morue du golfe du Maine n’a plus sa place au menu pour la plupart des gens. Une analyse de la manière dont la morue réagit aux eaux plus chaudes montre que la pêche échoue malgré des quotas stricts, car le changement climatique a réchauffé le golfe beaucoup plus rapidement que le reste de l'océan.
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«Nous soupçonnons que d’autres espèces, dans le nord-est et ailleurs, sont affectées de la même manière par le réchauffement des eaux», a déclaré Andrew Pershing, directeur de l’étude, directeur scientifique du Gulf of Maine Research Institute.
La morue atlantique se trouve de la côte nord-est des États-Unis, au nord du Canada et de l’Atlantique Nord jusqu’à la mer de Barents, au nord de la Russie. La population de l’Atlantique Nord-Ouest, au large des États-Unis et du Canada, a été surexploité de manière chronique et s’est finalement effondrée dans les années 90. Les gestionnaires des pêches ont instauré de profondes réductions des quotas pour les pêcheurs commerciaux et la pêche récréative est maintenant fermée.
De telles mesures ont fonctionné dans les eaux au large de Terre-Neuve, ont rapporté des scientifiques le 27 octobre dans le Journal canadien des sciences halieutiques et aquatiques . Mais dans le golfe du Maine, plus près de la limite sud de la morue, le poisson a continué à décliner.
La température des océans à travers le monde a progressivement augmenté, du fait de l'excès de gaz à effet de serre dans l'atmosphère qui a réchauffé le monde. Le réchauffement dans le golfe du Maine a toutefois été beaucoup plus rapide, et Pershing et ses collègues soupçonnaient que cela pourrait affecter la morue.
Comme ils le rapportent aujourd'hui dans Science, entre 2004 et 2013, le golfe du Maine s'est réchauffé en moyenne de 0, 4 degrés Fahrenheit par an, plus rapidement que 99, 9% du reste de l'océan. Ce réchauffement se produit parce que le Gulf Stream se déplace vers le nord, les vents ayant changé, et «une partie de son eau chaude est capable de s'infiltrer dans les eaux côtières, y compris le golfe du Maine», explique le co-auteur Michael Alexander du National Oceanic. et le Laboratoire de recherche sur le système terrestre de l'Administration atmosphérique.
Le Gulf Stream pourrait également être affecté par le réchauffement de l'Arctique, explique Alexander. Ce réchauffement fait fondre la glace de mer et libère de l'eau douce froide dans l'Atlantique Nord. Ces eaux froides devraient ralentir un énorme courant océanique appelé circulation méridionale renversante de l’Atlantique, et pourraient également jouer un rôle dans la migration du Gulf Stream vers le nord.
Lorsque les chercheurs ont examiné l'impact de ces eaux plus chaudes sur la morue, ils ont constaté que moins de larves et de juvéniles de morue survivaient jusqu'à l'âge adulte. Le taux de mortalité des poissons plus âgés a également augmenté. C'est pourquoi les quotas de pêche ne fonctionnaient pas. Les quotas reposent sur des hypothèses concernant le nombre de poissons d'âges variés qui survivent d'année en année, mais ces hypothèses étaient fausses.
Les responsables de la pêche à la morue dans le golfe du Maine ne tiennent pas compte de la température lors de la détermination des quotas de pêche, mais selon M. Pershing, cela doit «être une priorité». À l'heure actuelle, les quotas sont fixés si bas que la population de poissons devrait se rétablir à terme il dit. Mais avec le réchauffement des températures, les attentes concernant la rapidité avec laquelle la pêche à la morue pourrait se reconstituer et son ampleur ont été irréalistes, ont déclaré les chercheurs.
Les amateurs de morue ne devraient cependant pas s'inquiéter de manger du poisson. «La plupart des morues des [États-Unis] sont maintenant importées d'endroits comme l'Islande et la Norvège ou sont des morues du Pacifique originaires de l'Alaska», note Pershing. "Ces stocks se portent bien actuellement."
Mais la morue du golfe du Maine pourrait n'être qu'un début. «Nous assistons à un changement remarquable de cet écosystème», a déclaré Pershing, «et nous devons déterminer les impacts à court et à long terme sur les espèces qui nous tiennent à cœur».
