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Le bassin du Tigre est l’une des régions du Moyen-Orient les plus touchées par l’épuisement des nappes phréatiques ces dernières années. Photo de Charles Fred
Le changement climatique, qui aurait contribué au déclin de l'empire ottoman (PDF) lorsque la sécheresse a contraint les villageois à devenir nomades à la fin du 16ème siècle, a de nouveau une incidence négative sur le Moyen-Orient. Les précipitations ont diminué et les températures ont augmenté au cours des 40 dernières années, avec des conditions devenant particulièrement extrêmes au cours de la dernière décennie. Une étude de 2012 à Yale (PDF) a montré qu'une sécheresse de 2007 à 2010 avait tellement retardé l'agriculture dans les bassins du Tigre et de l'Euphrate que des centaines de milliers de personnes ont fui l'Iran, la Syrie orientale et le nord de l'Irak.
Une nouvelle étude publiée aujourd’hui dans la revue Water Resources Research met en lumière les retombées du changement climatique au Moyen-Orient: les bassins fluviaux du Tigre et de l’Euphrate ont perdu 117 millions d’acres d’eau douce stockés entre 2003 et 2010, quantité presque équivalente à la totalité du volume d'eau dans la mer Morte. La recherche, menée par des scientifiques de l'UC Irvine, du Goddard Space Flight Center de la NASA et du National Center for Atmospheric Research, est l'une des premières analyses hydrologiques à grande échelle de la région, englobant des régions de la Turquie, de la Syrie, de l'Irak et de l'Iran.
La sécheresse oblige généralement les utilisateurs d'eau à chercher des aquifères dans les sous-sols et, en pleine crise de l'eau de 2007, le gouvernement irakien a justement agi de la sorte en forant 1 000 puits. Selon cette nouvelle étude, ce pompage a été la principale cause de l'épuisement récent des eaux souterraines. Soixante pour cent de l'eau perdue a été retirée des réservoirs souterrains, tandis que le sol asséché, la diminution de la neige accumulée et les pertes d'eau de surface des réservoirs et des lacs ont aggravé la situation. «Le taux était particulièrement frappant après la sécheresse de 2007», a déclaré dans un communiqué l'hydrologue Jay Famiglietti, investigateur principal de l'étude et professeur à l'université UC Irvine. Dans l'ensemble, la région a connu «un taux de diminution alarmant du stockage total d'eau», a-t-il ajouté.
Étant donné que la collecte d'informations sur le terrain dans une région marquée par une telle instabilité politique n'est pas très pratique, ni même possible dans certains cas, les scientifiques ont plutôt utilisé les données des satellites GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment) de la NASA. Ces satellites mesurent l'attraction gravitationnelle d'une région. Au fil du temps, de légers changements dans la force de cette attraction sont influencés par des facteurs tels que l’augmentation ou la diminution des réserves d’eau. À partir de cela, les scientifiques ont mis au jour des variations dans le stockage de l’eau au cours de la majeure partie de la dernière décennie.
La vidéo ci-dessous est une visualisation des fluctuations des eaux souterraines dans les bassins du Tigre et de l'Euphrate à l'aide d'images satellitaires GRACE. les bleus représentent des conditions humides et les rouges indiquent des conditions sèches. La sécheresse qui a débuté en 2007 est clairement reflétée.
«Le Moyen-Orient n'a tout simplement pas beaucoup d'eau au départ, et c'est une partie du monde qui connaîtra moins de précipitations avec le changement climatique», a déclaré Famiglietti. «Ces zones sèches sont de plus en plus sèches.» En fait, la région enregistre le deuxième taux de pertes d’eau souterraine le plus rapide du monde, dépassé seulement par l’Inde.
Cependant, la demande en eau douce continue de croître dans le monde entier, y compris aux États-Unis, où l'épuisement des aquifères est également un problème croissant. Selon le United States Geological Survey (USGS), l’approvisionnement en eaux souterraines dans le sud-ouest et l’ouest des Grandes Plaines est soumis à des conditions de stress depuis de nombreuses années. La région entourant Tucson et Phoenix, dans le centre-sud de l’Arizona, a connu la plus forte baisse du niveau des eaux souterraines, de 300 à 500 pieds, mais d’autres régions ont également souffert. Long Island et d’autres parties de la côte atlantique, le centre-ouest de la Floride et la région de la côte du golfe, notamment Baton Rouge, sont déséquilibrés. Et ce qui est peut-être le plus surprenant, le nord-ouest du Pacifique connaît un épuisement des eaux souterraines du fait de l'irrigation, de l'utilisation industrielle de l'eau et de la consommation publique.
Selon Matt Rodell, co-auteur de l’étude, de la NASA, un tel épuisement est insoutenable. "Les eaux souterraines sont comme votre compte d'épargne", a déclaré Rodell. "C'est bien de le réduire quand vous en avez besoin, mais s'il n'est pas réapprovisionné, il finira par s'en aller."
Que faire? Plus de recherche, selon les auteurs de la nouvelle étude sur le Moyen-Orient. «L’opportunité de construire l’image la plus précise et la plus holistique de la disponibilité en eau douce, pour une région donnée ou pour le monde entier, nous appartient maintenant», ont-ils écrit. «De telles études scientifiques sont essentielles pour une gestion collaborative de l'eau plus efficace, durable et transfrontalière.» S'appuyant sur ce dernier point, ils ont appelé à des traités internationaux sur l'utilisation de l'eau et à des lois plus cohérentes sur l'eau.
Ils feront également connaître leurs découvertes en se rendant au Moyen-Orient. Famiglietti et trois de ses collègues de l'UC Irvine, dont l'auteur principal de l'étude, Katalyn Voss, se rendront demain en Israël, en Palestine et en Jordanie pour partager leurs données avec les autorités responsables de l'eau, des scientifiques, des gestionnaires de l'eau et des ONG. vérifier les mesures GRACE avec les données obtenues localement; et commencer à collaborer avec des groupes locaux pour des recherches sur l'hydrologie et la disponibilité des eaux souterraines.
Ils espèrent se renseigner sur les meilleures pratiques de la région en matière d’utilisation rationnelle de l’eau, dans le but de les introduire dans d’autres régions pauvres en eau, y compris la Californie. «Idéalement, ce voyage jettera les bases de futures collaborations de recherche dans la région, avec des universités et des agences gouvernementales, et fournira également une opportunité pour un apprentissage interrégional entre la Californie et le Moyen-Orient», a déclaré Voss à Surprising Science.
