«Plus rapide qu'une balle de vitesse» peut faire penser à un certain super-héros de la planète Krypton, mais c'était littéralement vrai pour le SR-71 Blackbird, l'avion espion élégant et furtif de la Force aérienne pris pour son premier vol d'essai il y a 50 ans. 22 décembre 1964. Créé par la légendaire équipe de Lockheed, Skunk Works, une équipe secrète de magiciens techno, au plus fort de la guerre froide, le Blackbird avait une vitesse de croisière trois fois supérieure à celle du son. Cela se traduit par une vitesse supérieure à 2 000 milles à l'heure, à des altitudes comprises entre 75 000 et 85 000 pieds, trop haut et trop rapide pour être abattu par un chasseur ennemi ou un missile sol-air.
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Cher, le SR-71 a été retiré de l’armée de l’air en 1990. Le Blackbird numéro 972, qui a établi quatre records de vitesse internationaux cette année-là, est maintenant exposé au centre Udvar-Hazy du Musée national de l’air et de l’espace à Smithsonian à Chantilly, Virginie. Devant l'avion, il n'est pas difficile de comprendre les sentiments du pilote d'essai de l'Air Force, Terry Pappas, qui affirme que de tous les avions qu'il a pilotés, le SR-71 «est au sommet. Lorsque vous vous approchez et que vous le regardez pour la première fois, il est difficile de croire qu'ils ont construit quelque chose comme ça.
La vitesse à laquelle le Blackbird s'est entraîné a entraîné des conditions extrêmement pénibles. Même si le SR-71 volait à des altitudes supérieures à 96% de l'atmosphère, il restait suffisamment de friction avec les molécules d'air pour faire monter la température de la coque de l'avion à 800 degrés Fahrenheit. Anticipant cela, les concepteurs ont choisi de construire le SR-71 presque entièrement en titane, un métal résistant à la chaleur et relativement léger, mais difficile à utiliser. Au début des années 1960, il était également difficile à trouver. L'Union soviétique était l'une des meilleures sources. La CIA, qui a également supervisé le développement du prédécesseur de Blackbird, le A-12 Oxcart, a créé des sociétés écran à l'étranger pour acheter le métal du pays même sur lequel elle espionnait.
Au cours des 24 années de service actif de la Blackbird dans le Blackbird, ses capacités opérationnelles ont placé l'appareil à l'avant-garde de la surveillance au plus fort de la guerre froide. (Dane Penland / NASM, SI) 
Le poste de pilotage à deux places du SR-71, un avion conçu pour la furtivité, convenait parfaitement à l'équipage, qui portait des combinaisons volumineuses conçues pour leurs missions à haute altitude. (NASM, SI) 
Les prouesses d'évasion du SR-71 doivent beaucoup à sa vitesse: lors de son dernier vol, le 6 mars 1990, les pilotes ont volé de Los Angeles à Washington, DC, en une heure et quatre minutes record. (Dana Penland / NASM, SI) Afin de minimiser ses chances d'être détecté dans l'espace aérien ennemi, le SR-71 intégrait l'une des premières utilisations de la technologie furtive, notamment des composites absorbant les radars pour les bords d'attaque et les ailerons arrière, et une peinture noire imprégnée de particules de ferrite absorbant l'énergie radar. . La forme particulière de l'avion, composée de fuselage et d'ailes confondus, ainsi que de projections à arêtes vives sur les côtés, a également été choisie pour minimiser la réflexion radar.
Bien que les essais en vol aient commencé à la fin de 1964, le premier vol opérationnel n’a eu lieu qu’en 1968, pendant la guerre du Vietnam. Au cours des deux prochaines décennies, le SR-71 serait appelé à photographier des sites hors de portée des satellites-espions à travers le monde. Utiliser la batterie de caméras à haute résolution incombait à l'officier responsable des systèmes de reconnaissance sur le siège arrière, tandis que sur le siège avant, le pilote avait les mains pleines pour faire voler l'avion.
Selon Pappas, l'un des 86 pilotes rigoureusement sélectionnés qui effectuaient des missions avec le Blackbird, un aspect extrêmement exigeant du travail consistait à maintenir le nez à moins d'un degré de l'angle prescrit - les seules conditions dans lesquelles le SR-71 était stable. À Mach 3, "vous vous en tenez à ce véhicule qui est sur le point d’être hors de contrôle", dit Pappas. «C'est pourquoi votre adrénaline pompe tout le temps que vous pilotez l'avion. C'est pourquoi tu es si fatigué au bout d'un vol de 31 heures et demie. »Des sorties plus longues, certaines d'une durée supérieure à dix heures, étaient encore plus éprouvantes.
Et c'était même si tout allait parfaitement bien; les urgences poussèrent l'équipage à sa limite. La contingence la plus désagréable, appelée un démarrage impromptu, pourrait éclater lors d’un virage serré, lorsque la circulation de l’air à l’entrée de puissance d’un moteur est interrompue, entraînant une perte soudaine et radicale de poussée. Les départs pourraient être suffisamment violents pour casser le casque d’un pilote contre les murs du poste de pilotage, alors même qu’il luttait pour contrôler l’avion.
Les pilotes de SR-71 disaient, plaisantant à moitié, que ce n’était pas la façon dont le Blackbird les punissait pour avoir laissé leur attention vagabonder vers la vue magnifique à 80 000 pieds. (L'un des sites les plus mémorables, réservé aux pilotes de Blackbird, était le lever du soleil dans l'ouest, alors que l'avion dépassait la rotation de la Terre.) Néanmoins, dit Pappas, «Si je pouvais jeter un coup d'œil, je le ferais. C'était beau là-haut.
SR-71: l'histoire complète illustrée du merle, l'avion le plus haut et le plus rapide du monde
Au plus fort de la guerre froide, en 1964, le président Johnson annonça un nouvel avion dédié à la reconnaissance stratégique. L'avion espion Lockheed SR-71 Blackbird a volé plus de trois fois et demi la vitesse du son, si rapidement qu'aucun autre avion ne pouvait l'attraper. "SR-71" couvre tous les aspects du développement, de la fabrication, de la modification et du service actif de la SR-71 du point de vue de l'initié de l'un de ses pilotes et est richement illustrée de plus de 200 photos.
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