En 1936, le dictateur italien Benito Mussolini prononça un discours à Milan célébrant un nouveau traité d'amitié avec l'Allemagne et un réalignement politique de l'Italie. "Ce protocole Berlin-Rome n'est pas une barrière, c'est plutôt un axe autour duquel tous les Etats européens animés par un désir de paix peuvent collaborer sur les problèmes", a-t-il déclaré à une foule de 250 000 personnes, accompagnée d'une équipe de responsables nazis. Une transcription de son discours a été publiée dans le New York Times le lendemain, accompagnée d'un commentaire en première page mettant en évidence le commentaire de l'axe.
Ce discours était important non seulement pour l'introduction du terme axe, mais aussi parce qu'il indiquait un profond changement dans les alignements de l'Italie en Europe. Pendant la Première Guerre mondiale, l'Italie faisait partie des alliés - la Grande-Bretagne, la France et la Russie - et combattait l'Autriche-Hongrie le long de sa frontière. Mais en 1935, une décennie après le règne de Mussolini en tant que dictateur, il envahit le royaume d’Abyssinie de l’Afrique de l’Est, l’Éthiopie actuelle. C'était une tentative de montrer ses muscles et de transformer l'Italie en un «empire». Les Italiens ont rapidement conquis l'Éthiopie, mais la prise de pouvoir a eu des conséquences. La Société des Nations, l'organisme mondial créé au lendemain de la Première Guerre mondiale, a condamné l'invasion et imposé des sanctions économiques à l'Italie. Les Britanniques étaient particulièrement mécontents parce qu'ils considéraient l'Afrique de l'Est comme leur sphère d'influence.
Se sentant politiquement isolé des anciens amis de son pays, Mussolini s'est tourné vers les pays voisins pour obtenir son soutien. Il s'est ouvert devant la Hongrie, la Suisse, la Yougoslavie et l'Allemagne, alors dirigé par Adolf Hitler. S'entendre avec l'Italie était également dans l'intérêt des Allemands: avoir un allié dans le sud de l'Europe leur donnerait une marge de manœuvre pour les attaques futures dans cette direction. Après avoir négocié une amitié avec l'Allemagne en octobre, le 1 er novembre 1936, Mussolini se plaça devant la cathédrale de Milan et officialisa ses relations informelles. Cette alliance est devenue l'Axe Rome-Berlin, nommé d'après le discours de Mussolini.
Les deux pays se sont rapprochés et, en mai 1939, quelques mois avant l’invasion de la Pologne par l’Allemagne, ils ont officialisé leur alliance avec le Pacte d’acier, un accord militaire et défensif. En 1940, le Japon rejoignit l'axe en signant le pacte tripartite.
Selon Today I Found Out, il est probable que l'Italie et l'Allemagne se désignaient comme l'Axe, du moins officieusement, avant l'accord tripartate. Mais il a fallu plus de temps pour que le terme rejoigne les Alliés. Kenneth Janda et Stefano Mula du Chicago Tribune écrivent qu'avant le pacte tripartite, une revue des journaux publics du président Roosevelt montre qu'il n'a jamais utilisé le terme "Axis". Il l'eut prononcé pour la première fois le 11 novembre 1940, puis l'avait utilisé publiquement au moins 157 fois au cours de la guerre.
Après cela, les termes Axis sont devenus l’usage standard lorsqu’il a été question de la coalition de la Seconde Guerre mondiale. Bien que Mussolini ait eu le mérite de populariser le terme dans le contexte de la seconde guerre mondiale, Janda et Mula disent qu'il l'a en fait attribué au premier ministre fasciste de la Hongrie, Gyula Gombos, qui souhaitait un «axe» du pouvoir européen dirigé par l'Allemagne incluant l'Italie et la Hongrie en tant que partenaires principaux. Gombos, cependant, mourut en 1936 et Mussolini donna suite à l'idée de l'axe, légèrement modifiée, car sa version articulée ne concernait que l'Allemagne et l'Italie.
