On se souvient du président Theodore Roosevelt pour son discours.
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Des lignes comme "parle doucement et porte un gros bâton", "l'homme qui compte vraiment dans le monde est celui qui le fait, pas le simple critique" et "le gouvernement, c'est nous; nous sommes le gouvernement, vous et moi", avons à juste titre été rappelé. Mais Roosevelt était aussi un écologiste et il mettait souvent ses compétences à profit pour défendre cette cause.
À la Conférence des gouverneurs, qui s'est tenue à la Maison Blanche les 13 et 15 mai 1908, les chefs d'État ont rencontré Roosevelt et les autorités de protection de la nature de tout le pays pour discuter de la question de savoir ce qu'il faudrait faire avec les ressources naturelles des États-Unis. Cela peut paraître tous les jours maintenant, mais c’était alors quelque chose de nouveau. Roosevelt a ouvert la conférence avec un discours intitulé "La conservation en tant que devoir national".
La conservation "est la principale question matérielle qui nous confronte, deuxième après - et toujours deuxième - aux grandes questions fondamentales de la moralité", a-t-il déclaré. Les Américains sont «devenus grands au sens matériel du fait de l’utilisation généreuse de nos ressources», a-t-il expliqué, et avaient «une juste raison» d’être fiers de ce qu’ils avaient fait. «Mais, poursuivit-il
... le moment est venu de demander sérieusement ce qui se passera lorsque nos forêts disparaîtront, lorsque le charbon, le fer, le pétrole et le gaz seront épuisés, lorsque les sols auront encore été appauvris et déversés dans les ruisseaux, polluer les rivières, dénuder les champs et gêner la navigation.
En planifiant, a-t-il dit, ces destins pourraient être évités. "L'une des caractéristiques distinctives des hommes vraiment civilisés est la prévoyance", a-t-il déclaré. "Nous devons, en tant que nation, faire preuve de prévoyance pour cette nation à l'avenir; et si nous n'exerçons pas cette prévoyance, l'avenir sera sombre!"
«En tant qu’historien et frontalier», écrit l’historien Leroy G. Dorsey, Roosevelt a probablement compris l’importance des pressions sociales qu’il combattait en déclarant que l’utilisation des ressources devait être limitée. «Pendant des siècles, les citoyens ont vénéré la notion d'une terre vierge bénie de Dieu qui leur appartenait - une propriété qui leur permettait d'utiliser sans entrave (et de mal utiliser) la terre à des fins de survie, de profit et de compréhension de l'identité américaine», écrit-il. .
Roosevelt était président depuis 1901. Au cours de ces années, selon le ministère de l'Intérieur, il avait travaillé à la création du système de parcs nationaux et à la création de refuges nationaux pour la faune. Il a également créé le United States Forest Service.
Mais le discours d'ouverture de Roosevelt en 1908 a été un moment charnière pour la conservation, écrit Dorsey. Il a positionné la conservation «de manière à réévaluer les actions passées de l'Amérique et à envisager son avenir possible si la nature n'était pas sauvée». Le discours a attiré l'attention nationale, a-t-il écrit, «et a conduit à de profonds changements d'attitude chez les Américains à l'égard de la conservation».
La contribution la plus importante du discours, écrit l'historienne Jessica Sheffield, faisait en sorte que la conservation ressemble à "un problème public (plutôt que privé) et moral (plutôt qu'économique)". Et Roosevelt l'a fait sur une grande scène: son événement a impliqué tous les niveaux de gouvernement, a-t-elle écrit, et a créé un spectacle pour la presse. Les journaux, qui ont été bombardés par notification préalable de la conférence des gouverneurs, écrit-elle, ont longuement écrit sur l'événement et le discours de Roosevelt.
"En liant la conservation aux thèmes de la civilisation, du patriotisme américain et de la moralité", écrit-elle, "Roosevelt a transformé le problème de la conservation de l'utilisation privée des ressources en une préoccupation publique pour l'avenir des États-Unis". C’est un thème qu’il a développé dans son dernier discours sur l’état de l’Union plus tard dans la même année.
