En 79 après JC, la ville romaine d'Herculanum fut engloutie par une inondation de boue, de roches et de gaz en fusion lors de la même éruption volcanique du mont Vésuve qui détruisit son plus célèbre voisin, Pompéi. Lorsque les chercheurs ont commencé à fouiller la ville au 19ème siècle, ils ont trouvé des mosaïques et des peintures. Depuis qu'elles ont été découvertes, toutefois, les décennies météorologiques et l'exposition aux contaminants présents dans l'air ont entraîné la détérioration de nombre de ces œuvres. Jen Viegas at Seeker rapporte toutefois qu'une nouvelle méthode d'analyse de ces peintures pourrait aider les chercheurs à préserver et même restaurer les œuvres d'art.
Les chercheurs ont récemment utilisé un instrument portable à fluorescence X à rayons X appelé ELIO pour décoller les couches de poussière et de cendres sur une peinture représentant une jeune femme dans la maison de l’atrium en mosaïque d’Herculanum. En plaçant l'instrument à environ un demi-pouce du tableau, les chercheurs ont pu cartographier de manière non invasive des éléments du tableau comme du fer et du cuivre.
«Pour autant que nous sachions, il s'agit de la première étude d'une ancienne peinture murale romaine - ou de toute autre peinture murale historique - in situ, dans son cadre d'origine», a dirigé la responsable de l'étude Eleonora Del Federico, professeur de chimie au Pratt Institut, raconte Viegas. «Cette technique est relativement nouvelle et a été utilisée, entre autres, dans des musées de Rembrandts, Picasso et Van Gogh.»
Selon un communiqué de presse, l'analyse a révélé que l'artiste avait dessiné la jeune femme à l'aide d'un pigment à base de fer. Les zones autour des yeux de la femme ont été mises en évidence à l'aide d'une peinture à base de plomb. Les signes de potassium autour de ses joues indiquent qu'un pigment à base de terre verte a été utilisé pour créer une couleur chair.
Bien que la peinture soit fanée et en ruine, connaître les éléments qui y sont encore présents pourrait aider les restaurateurs à choisir les solvants de nettoyage et autres produits chimiques appropriés pour préserver et restaurer les éléments présents. Et tandis que peindre des œuvres d'art anciennes est mal vu ces derniers jours, à Forbes, Sam Lemonick rapporte que les données découvertes par les chercheurs pourraient être utilisées pour recréer le portrait numériquement.
Del Federico confie à Lemonick qu'elle espère que le premier test d'ELIO à Herculanum n'aura pas été une réussite. Ce n'est pas la seule analyse qu'elle réalise dans la ville antique. “Tant de fresques sont considérées comme disparues. Maintenant, cette technique a le potentiel de voir d’autres fresques que vous ne pouvez pas voir à l’œil nu », dit-elle.
La même technique est utilisée pour explorer les œuvres de maîtres peintres afin de comprendre comment ils ont créé leurs images avec des détails couche par couche. Alors que par le passé, les œuvres devaient être transportées dans des accélérateurs de particules pour obtenir un aperçu sous la couche de surface - un processus encore plus coûteux, ce qui comporte un risque inhérent - le processus portable a permis l'année dernière encore de permettre aux chercheurs de déterminer en toute sécurité que Les taches blanches sur «The Scream» d’Edvard Munch étaient de la cire de bougie (pas des excréments d’oiseaux comme le pensaient certaines personnes). La technique a également récemment été utilisée pour aider les restaurateurs à restaurer le Christ avec des anges chanteurs et musiciens de Hans Memling à Anvers.
