Chaque année, à peu près au même moment, des géologues du département des sciences minérales du Muséum national d'histoire naturelle attendent avec impatience l'arrivée de centaines de météorites collectées chaque année en Antarctique. Les roches spatiales sont envoyées des milliers de kilomètres d'abord par bateau, puis par camion au musée du National Mall.
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Ce à quoi les géologues ne s'attendaient pas, quand la cargaison de 1 010 météorites est arrivée la semaine dernière, c’est qu’une météorite s’effondrerait pratiquement dans leur propre cour. Il a percuté le toit d'un cabinet médical à Lorton, en Virginie, à seulement une demi-heure de route.
«C'était le bon moment, nous avons eu de la chance - ou, je suppose, cette météorite a la chance de venir au bon moment», a déclaré Carri Corrigan, géologue au musée, qui était déjà en train d'analyser la récolte de météorites de cette année.
Bien que des milliers de tonnes de roches spatiales atteignent notre planète chaque année, une grande partie de celles-ci brûle complètement en traversant l'atmosphère terrestre. Les roches qui y contribuent sont plus susceptibles d’atterrir dans la mer ou sur des terrains désolés (l’Antarctique est un endroit idéal pour les trouver car les roches sombres sont visibles sur la glace) plutôt que dans des zones peuplées. En fait, vous êtes plus susceptible d’être frappé par la foudre que par un météorite. Le seul exemple d’impact humain répertorié a été enregistré à Sylacauga, Alabama, en 1954, quand Elaine Hodges a été frappée par un météorite à la hanche. faire la sieste sur son canapé. (Elle a survécu mais, Ouch!)
Corrigan dit qu'elle ne peut penser qu'à deux météorites (à l'exception de celle retrouvée à Lorton) qui sont tombées puis ont été récupérées au cours de la dernière année: une à West, au Texas; l'autre près de St. Catharines en Ontario. En avoir un aussi proche, à une époque où l'analyse était déjà en cours, était "vraiment spécial", a déclaré Corrigan.
Cela signifiait également que j'avais l'occasion de visiter la collection nationale de météorites des États-Unis (gérée par le musée) au cours de l'analyse. J'étais l'une des rares personnes à pouvoir voir et tenir la météorite de la taille d'un poing - gris cendré avec des morceaux de métal scintillant et une croûte de fusion gris anthracite.
Bien sûr, je ne savais pas à l'époque que, comme Corrigan l'a expliqué, l'extérieur sombre du météorite était en réalité une croûte de fusion, laissée par les résidus de roche fondue alors qu'elle volait dans l'atmosphère, ou que les étincelles qui ont attiré mon les yeux au microscope étaient en fait en métal.
Mais encore une fois, je ne m'attendais pas non plus à ce que la «météorite de Lorton» soit aussi petite (entre un demi et trois quarts de livre) par rapport aux grosses boules de feu vert que je liaient aux météorites, grâce à la films de science fiction que j'ai regardés comme un enfant.
Nous avons dû utiliser un échantillon beaucoup plus petit que cela - une puce qui s'insère parfaitement au centre d'une lame de verre d'un pouce - et le placer dans une microsonde électronique de la taille d'une table, qui a fait passer 20 nanoamps de courant à travers l'échantillon et nous a permis regarder de plus près. Cela ressemble à la manière dont les autres gemmes et minéraux de la collection du musée, comme le célèbre Hope Diamond, la lave et les roches salées d'Hawaii, sont analysés, a déclaré Corrigan.
Lorsque l'échantillon de Lorton est passé sous la sonde, ce qui apparaissait sur le trio d'écrans à côté ressemblait presque à une carte de densité, avec des ovales difformes et des cercles dans différentes nuances de gris et de noir et, parfois, un jaune cuivré.
Les chercheurs m'ont dit que l'aspect est typique d'une chondrite ordinaire, du type de météorite Corrigan et d'autres soupçonnent la "météorite de Lorton", et du type de météorite qui constitue la majeure partie de la collection du musée. Les chondrites ordinaires et d'autres types de chondrites proviennent de la ceinture d'astéroïdes.
Linda Welzenbach, spécialiste des musées et gestionnaire de la collection de météorites, a déclaré Linda Welzenbach, ovale jaune cuivré, indiquant un métal de couleur vive en raison de la teneur en fer du métal. Le plus terne, presque jaune moutarde, indiquerait un métal qui contient plus de sulfure de fer, a-t-elle expliqué.
Mais Corrigan a survolé les cercles jaunes sur l’image de rétrodiffusion devant elle, les fractures noires et gris foncé, indiquant des rivières de feldspath, pour zoomer sur les cercles gris plus pâles appelés chondrules, les gouttelettes minérales cristallisées qui donnent leur nom aux chondrites.
Les chondrites contiennent de plus grandes quantités de fer que de grandes quantités de calcium et d'aluminium présentes dans les météorites lunaires, des fragments de la lune qui atterrissent sur la Terre. Les types de chondrites se distinguent par leur quantité totale de fer, a déclaré Corrigan. Ils mesurent cette quantité avec la sonde, qui détecte les rapports de minéraux appelés olivine, pyroxène et feldspath. La version gemme du minéral olivine est le péridot (la pierre de naissance du mois d’août) et le composé supposé constituer la majeure partie du manteau de la terre. La "météorite de Lorton" elle-même est probablement une chondrite de type L, qui contient peu de fer, bien que Welzenbach ait hésité à l'identifier jusqu'à ce que toutes les lectures aient été analysées.
«Nous aimons étudier les météorites en partie parce que cela nous aidera également à en apprendre davantage sur la Terre», a-t-elle déclaré.
De retour dans le coffre-fort de météorites Mason-Clarke, où sont stockées les météorites, Linda ouvrit la boîte contenant le «météorite de Lorton», brisé en trois morceaux à partir de l'automne. Mis ensemble, la météorite est redevenue presque entière, le morceau manquant offrant un aperçu de l'intérieur scintillant. Cela ressemble à la façon dont les visiteurs du musée verront la météorite si le Smithsonian s’appelle le propriétaire. Le cabinet médical où la météorite a été retrouvée a été confié au Smithsonian pour analyse, mais selon le Washington Post d' aujourd'hui, les problèmes de propriété compliquent le choix du musée de le conserver ou non.
Quoi qu'il en soit, la chance d'analyser la météorite est inestimable.
«Ce n'est pas tous les jours qu'une météorite atterrit dans notre arrière-cour», a déclaré Corrigan.
