Au cours du IIIe siècle de notre ère, les thermes de Caracalla à Rome ont accueilli environ 5 000 visiteurs par jour. L'énorme complexe - le deuxième en importance de l'histoire de l'empire romain - comprenait trois zones de baignade à températures variables, une piscine naturelle, une piscine, deux gymnases pour la lutte et la boxe, des restaurants, des bibliothèques et même des salons de fartage.
Sous les somptueuses attractions hors-sol des thermes, les esclaves travaillaient dans un réseau de tunnels souterrains d'une longueur d'environ 6 km, transportant des charrettes en bois dans les 50 fours à briques chargés de maintenir le caldarium du bâtiment (une salle en forme de dôme contenant sept Piscines de 39 pieds) à une température constante de 104 degrés Fahrenheit.
Une partie de ce labyrinthe a été ouverte au public en 2012, mais comme le rapporte Tom Kington dans le Times, une section des tunnels révélée plus tôt cette semaine est la première à comporter l'un des fours à briques qui subsistent.
«C’est le cœur technologique des bains», a déclaré à Kington Marina Piranomonte, directrice du site. «Tout le monde devrait le voir - pas seulement les universitaires avec des torches» (ou des lampes de poche, comme on les appelle de ce côté-ci de l'Atlantique).
L'espace souterrain récemment ouvert embrasse à la fois l'héritage historique de Caracalla et l'art vidéo contemporain, comme le montre une exposition permanente intitulée Plessi à Caracalla: le secret du temps . Présentée jusqu’au 29 septembre, l’émission a été conçue par l’artiste Fabrizio Plessi; Organisé par Alberto Fiz et mis en musique par le compositeur britannique Michael Nyman, le spectacle consiste en 12 installations sculpturales inspirées par les thermes, l'empereur «cruel, capricieux, meurtrier et délibérément grossier» dont elles tiennent le nom (d'après les mots de Ancient History Encyclopedia Patrick Hurley) et l’imagerie de forces élémentaires telles que le feu et l’eau.
L'exposition consiste en 12 installations sculpturales inspirées des bains, de l'empereur dont ils portent le nom et de l'imagerie de forces élémentaires telles que le feu et l'eau (Fabio Caricchia / SSABAP). Les vidéos synchronisées décrivent tout, des flammes vacillantes à la sculpture de la tête de l'empereur Caracalla. Selon Gabriel Barrie du magazine italien Informer, l’émission "prétend, à l’encontre des tendances technologiques modernes, que le meilleur moyen de comprendre ces lieux ne passe pas par la reconstruction vidéo ni par la réalité virtuelle". de… lumière et obscurité, pierre et eau, son et espace. "
Dans une interview avec Marzia Apice de l'Agenzia Nazionale Stampa Associata, le surintendant spécial de Rome, Francesco Prosperetti, a déclaré que l'installation de Plessi soulignait le «drame d'un lieu où des milliers d'esclaves… travaillaient pour maintenir un feu perpétuel».
Parlant avec le Times 'Kington, Piranomonte, le directeur du site, souligne également le rôle central des esclaves dans les opérations quotidiennes des bains. Comme elle l'explique, ces hommes et ces femmes brûlaient des dizaines de tonnes de bois par jour, gardant le feu nourri toute la nuit pour que le caldarium soit prêt pour les visiteurs de la matinée. Chaque seconde de la journée, un aqueduc situé à proximité distribuait 18, 5 gallons d'eau - l'équivalent de la quantité d'eau consommée aujourd'hui par la ville de Sienne - à travers un réservoir et dans des réservoirs en cuivre chauffés par les 50 fours à briques des tunnels.
D'après Piranomonte, il est possible que l'élément toxique se soit infiltré dans l'approvisionnement en eau des bains et ait lentement empoisonné les visiteurs.
"Mais ne blâmez pas cela pour le déclin de l'empire romain", plaisante-t-elle. "Il a tout simplement décliné parce qu'il était devenu trop gros."
Les thermes de Caracalla ont survécu pendant plus de 300 ans. Ils ont été fermés en 537 après avoir envahi les forces de Witigis et détruit les sources d'approvisionnement en eau de la ville. Finalement, l’imposant complexe fut dépouillé de son marbre et tomba en ruine. Grâce à la campagne de restauration de 392 000 USD, les touristes peuvent désormais explorer cet espace, en parcourant les murs encore debout des bains et le vaste réseau de tunnels cachés au-dessous.
