Les touristes visitent généralement le monastère colombien de La Candelaria pour explorer sa riche histoire, qui remonte au 17ème siècle, lorsque les moines Augustins ont fondé le monastère. Mais dans une pierre angulaire de la voie d’entrée du site, un enfant de 10 ans aux yeux de faucon a repéré une relique beaucoup plus ancienne: un fossile de poisson vieux de 90 millions d’années qui était auparavant inconnu des chercheurs.
La découverte a été faite en 2014, mais n'a été décrite que récemment dans le Journal of Systematic Palaeontology. Comme le rapporte Vittoria Traverso pour Atlas Obscura, le jeune touriste a pris une photo de la dalle puis, quelques jours plus tard, l'a montrée au personnel du Centro de Investigaciones Paleontologicas, un musée local. Des experts de cette université ont consulté des chercheurs de l’Université de l’Alberta au Canada, qui ont entrepris d’examiner eux-mêmes la dalle. L'équipe a été en mesure de confirmer non seulement que la dalle contenait un fossile de poisson, mais aussi qu'il s'agissait du premier fossile de ce type à être découvert en Amérique du Sud.
Les chercheurs ont surnommé l'ancien poisson Candelarhynchus padillai, qui associe le nom du monastère «Candelaria» à «rhynchos», mot grec qui désigne le nez, explique Wallis Snowdon de la BBC. De manière appropriée, le poisson se distingue par son nez pointu et sa longue mâchoire; cela ressemble un peu à un barracuda, mais le Candelarhynchus padillai n'a pas de parents modernes.
La pierre qui contient ce fossile a environ 90 millions d'années et s'est formée pendant la période du Crétacé supérieur, quand une grande partie du nord des Andes était sous l'eau. Il a été extrait d'une carrière voisine il y a environ 15 ans, mais le fossile est passé inaperçu jusqu'à récemment, mis en lumière par «l'esprit curieux d'un enfant», comme Javier Luque, candidat au doctorat au département de sciences biologiques de l'Université de l'Alberta et l'un des les auteurs de l'étude, raconte Snowdon.
Selon une déclaration de l'Université de l'Alberta, le poisson était conservé dans un état «presque parfait», ce qui est rare pour les fossiles du Crétacé supérieur. «Les poissons d'eau profonde sont difficiles à récupérer, ainsi que ceux provenant d'environnements aux eaux rapides», explique Oksana Vernygora, doctorante au département des sciences biologiques et auteur principal de l'étude, selon le communiqué de presse.
Les scientifiques souhaitent en savoir plus sur les fossiles de poissons, car ils offrent un aperçu unique du passé lointain et de l'avenir proche. «Souvent, nous pensons que nous avons du poisson maintenant, nous en avions alors, nous aurons probablement du poisson dans le futur», explique Vernygora. «Mais l’importance du poisson n’est que cela. Nous pouvons voir comment les poissons ont changé, tout comme leurs environnements, au cours de l'histoire. L'étude de la diversité des poissons nous donne une puissance de prédiction étonnante pour l'avenir, en particulier lorsque nous commençons à voir les effets du changement climatique. ”
