Quand elle était petite, Nancy Grace Roman faisait des promenades nocturnes avec sa mère, qui lui montrait les constellations et les aurores qui brillaient dans le ciel sombre. Des années plus tard, Roman jouerait un rôle vital en ouvrant les corps célestes lointains à des études scientifiques sans précédent, en tant que force de galvanisation derrière le télescope spatial Hubble. En fait, elle était connue comme la «mère de Hubble».
Roman, qui a été le premier chef d'astronomie de la NASA et sa première dirigeante, est décédé le 26 décembre, rapporte Richard Goldstein du New York Times. Elle avait 93 ans.
Née à Nashville en 1925, Roman a reconnu que ses parents avaient inspiré son intérêt de longue date pour l’astronomie. Sa mère, Georgia Smith Roman, était professeure de musique. Elle lui a appris à aimer les oiseaux, les plantes, les étoiles et les planètes qui tournoient au-dessus de la Terre. Son père, Irwin Roman, était géophysicien. Il "a répondu à mes questions scientifiques", a déclaré Roman à la NASA.
À 11 ans, Roman a organisé un club d'astronomie pour ses amis, organisant des réunions hebdomadaires pour se familiariser avec les constellations. Mais sa passion pour les sujets scientifiques rencontrait souvent de la résistance, voire du mépris extérieur.
«Je me souviens encore d'avoir demandé à mon professeur d'orientation d'école secondaire la permission de passer une deuxième année d'algèbre au lieu d'une cinquième année de latin», a-t-elle confié à Voice of America, selon Goldstein. «Elle a baissé les yeux vers moi et a ricané. Quelle dame prendrait les mathématiques au lieu du latin? C'est le genre de réception que j'ai eu le plus souvent.
Sans se laisser décourager, Roman obtint un diplôme en astronomie du Swathmore College en Pennsylvanie en 1946, puis un doctorat sur le même sujet à l’Université de Chicago. En 1959, après avoir travaillé au Laboratoire de recherche des États-Unis, Roman a été recruté au sein de la toute nouvelle administration, la National Aeronautics and Space Administration.
Comme le fait remarquer Margaret Weitekamp, conservatrice du Musée national de l’air et de l’espace, «c’était un moment qui a précédé le début de la deuxième vague du mouvement des femmes aux États-Unis, lorsque les banques refusaient souvent le crédit des femmes en leur nom propre et qu’il existait toujours un débat médical actif au sujet de si les femmes pourraient un jour supporter physiquement les vols spatiaux. "
Mais à la NASA, Roman a eu l'occasion de briller. Elle était chargée de "planifier un programme de satellites et de roquettes avec les conseils d'un large échantillon de la communauté astronomique du pays", a expliqué Roman dans un entretien avec l'agence. Elle a également administré un programme de subventions pour soutenir le programme d'astronomie.
Dès 1962, Roman envisagea la possibilité d'envoyer des instruments astronomiques dans l'espace. Depuis l'époque de Galilée, des télescopes au sol aidaient les humains à mieux comprendre le système solaire, mais les images résultantes étaient floues par l'atmosphère terrestre. Les équipements spatiaux, pensaient Roman et d’autres comme elle, pourraient offrir une clarté sans précédent. La genèse du télescope Hubble remonte en réalité à l’année 1946, lorsque l’astronome Lyman Spitzer publia un article intitulé «Les avantages astronomiques d’un observatoire extraterrestre».
Mais en raison des inquiétudes suscitées par les coûts d’un tel instrument, en plus des doutes sur son exécution, la poussée en faveur de l’introduction d’un télescope dans l’espace n’a pas décollé depuis des décennies. Roman a pris sa retraite de la NASA en 1979, mais elle est revenue comme consultante pour travailler sur le Hubble. Elle a coordonné les astronomes et les ingénieurs qui travaillaient sur le projet, a présenté le télescope au Bureau du budget et a écrit un témoignage pour les experts de la NASA qui ont plaidé pour le Hubble avant le Congrès.
Le télescope a été lancé dans l'espace en 1990 et a depuis permis aux scientifiques d'observer les galaxies et les étoiles les plus lointaines. Grâce à Hubble, «notre vision de l'univers et notre place au sein de celui-ci n'a jamais été la même», déclare la NASA.
Le rôle de Roman en tant qu'avocat ne se limitait pas à Hubble, rapporte Erin Blakemore pour National Geographic . Elle a cherché à inspirer les jeunes, et en particulier les filles, à poursuivre une carrière dans les domaines scientifiques. Après avoir pris sa retraite, elle a enseigné l'astronomie aux élèves de cinquième année à Washington. Lorsque Lego a publié son jeu «Women of NASA», Roman figurait parmi les quatre scientifiques novateurs représentés sous forme de figurines; son diorama comprenait un petit modèle du Hubble.
Lorsqu'on lui a demandé quels conseils elle donnerait aux étudiants intéressés par les carrières scientifiques, elle a déclaré: «Si vous aimez les énigmes, la science ou l'ingénierie peuvent vous intéresser, car la recherche scientifique et l'ingénierie consistent en une série continue de solutions.
«La science, comme tous les emplois, a sa part de corvée et d’ennui», a-t-elle ajouté, «mais au fond, c’est amusant.»
