Il y a dix ans, un agriculteur creusait dans sa cour arrière à Ness of Brodgar, un village situé sur l'une des îles constituant l'archipel écossais des Orcades, lorsqu'il est tombé sur d'étranges pierres. Ils semblaient être fabriqués par l'homme. En 2008, les archéologues avaient commencé à fouiller le site sur une petite étendue de terre verdoyante située entre les eaux de l'Atlantique Nord. Bientôt, ils se rendirent compte qu'ils avaient trouvé les maisons en pierre les mieux conservées de l'âge de pierre - ce qu'on appelle maintenant le premier Stonehenge.
Qui a gouverné Orkney alors? Nous ne savons pas Qui gouverne Orkney maintenant? Nous ne savons toujours pas. Mais un peu de clarté pourrait venir ce mois-ci avec un référendum qui aura un impact sur la vie des 23 000 personnes qui habitent ces 70 îles. Le 18 septembre, les électeurs écossais - tous les résidents âgés de plus de 16 ans - décideront de devenir un pays indépendant ou de rester au Royaume-Uni.
La question est complexe et fait l’objet de débats non seulement en Écosse, mais également dans le monde entier. La question est encore plus compliquée dans le cas des Orcades, où la souveraineté est une question ouverte depuis le début de la société européenne dans ce pays, il y a plus de 5 000 ans.
Orkney se trouve dans la mer au nord du continent écossais, entre l’Écosse et la Norvège. Cette position stratégique a donné au peuple des Orcades des opportunités et des défis. Au fil des siècles, l'archipel a été occupé par des vikings nordiques, des rois norvégiens et des monarques écossais. En 1707, il fut rattaché au Royaume-Uni avec l'Écosse.
Au cours des deux guerres mondiales, l'armée britannique a utilisé Orkney comme base navale principale. On peut encore voir les vestiges de navires de guerre coulés le long des côtes d'Orkney. Plus récemment, les énormes ressources naturelles de la région - notamment le poisson, le gaz, le pétrole et les nouvelles possibilités de générer de l'électricité à partir du vent et des courants de marée - ont suscité un vif intérêt pour Orkney.
«La terre fertile et le climat tempéré offraient (et offrent toujours) un cadre idéal pour s’installer, se rencontrer et se développer», explique l’historien David Murdoch, qui vit de la vie en montrant son archipel à des étrangers d’Écosse et d’ailleurs. Lorsque je suis arrivé sur le minuscule aérodrome pour faire un reportage sur Orkney pour la Swiss Broadcasting Company, le premier repère à l'extérieur de l'aéroport de Kirkwall, la principale ville des Orcades, était un grand panneau avec trois grandes lettres: «OUI».
Skara Brae, un village de l’âge de la pierre parfaitement conservé dans les Orcades, a été construit 2000-1500 av. J.-C. (© Macduff Everton / Corbis) 
Regardez de plus près l'ancien village néolithique Skara Brae (© 167 / Jim Richardson / Ocean / Corbis) 
Terre agricole à Houton, dans les Orcades continentales (© Patrick Dieudonné / Robert Harding World Imagery / Corbis) 
Cathédrale St Magnus à Kirkwall, îles Orcades (© 167 / Jim Richardson / Ocean / Corbis) 
Des barrages et un bateau de pêche dans le port de Kirkwall, dans les îles Orcades (© Günter Lenz / imageBROKER / Corbis) 
La vieille ville baleinière de Stromness sur Pomona dans les Orcades avec l’île Hoy à l’arrière-plan (© Jim Richardson / CORBIS) Un vote «oui» lors du référendum de septembre signifierait l'indépendance de l'Écosse, mais il n'est pas clair si cela signifierait plus d'indépendance pour les Orcades. La souveraineté a une histoire difficile ici. Lorsque l'Ecosse, après un vote populaire réussi en 1997, a acquis plus d'autonomie au Royaume-Uni, les pouvoirs régionaux des Orcades ont été réduits. Et les pouvoirs régionaux des Orcades n’étaient pas très importants au début, le Royaume-Uni étant l’un des régimes les plus centralisés en Europe.
Les Orcades espèrent un renversement - et davantage de souveraineté. La question est de savoir si une Écosse indépendante produira ce résultat.
«Nous devons être pris beaucoup plus au sérieux», souligne le Premier ministre de l'île, Steven Heddle, alors qu'il me souhaite la bienvenue au siège du Conseil des îles Orcades à Kirkwall. Le Conseil gouverne tous les Orcades. "Bien que nous contribuions beaucoup à la richesse de l'Ecosse et du Royaume-Uni, nous avons très peu de possibilités de décider de nos propres affaires locales", a déclaré Heddle, qui aimerait voir se développer une démocratie forte à travers les Orcades, y compris ce qu'il appelle le «Caractéristiques de la vraie démocratie directe».
Avec ses collègues dirigeants d'autres régions des Orcades - îles Shetland et des Hébrides - Heddle a utilisé le processus référendaire en cours sur l'indépendance de l'Écosse pour ouvrir des négociations avec les gouvernements d'Édimbourg et de Londres sur l'autonomie des Orcades, quel que soit le résultat du référendum. . Ces négociations n’ont pas encore abouti à un plan clair, mais le gouvernement écossais et l’administration centrale du Royaume-Uni à Londres ont promis de donner plus de pouvoir à la population des Orcades.
Bien que Steven Heddle ne veuille pas révéler ses préférences de vote en septembre, son épouse, Donna Heddle, est un ardent défenseur de l’Écosse indépendante. «Cela nous donnera enfin le droit d'avoir notre propre gouvernement», a-t-elle déclaré, notant que les gouvernements conservateurs successifs de Londres n'avaient aucun soutien de la part des habitants d'Ecosse ou des Orcades.
L'Ecosse et la Grande-Bretagne ne sont pas les seules options pour Orkney. La Norvège conserve une attraction ici. Donna Heddle, professeure et directrice du Centre d'études nordiques de Kirkwall, considère les pays nordiques comme des alliés naturels de l'Écosse et des Orcades. "Nous avons beaucoup plus de points communs avec la Norvège et l'Islande que l'Angleterre ou l'Irlande."
Donna Heddles envisage une Écosse indépendante dotée d'un État-providence de type nordique et financé par le pétrole, qui permettrait aux Orcades de devenir une partie autonome du Royaume-Uni. Elle peut également imaginer un avenir avec une Écosse indépendante dans laquelle les Orcades jouiraient d'un statut similaire à celui des îles Féroé ou d'Åland - deux autres archipels situés plus au nord, appartenant respectivement au Danemark et à la Finlande, et possédant de vastes pouvoirs législatifs.
Tout le monde n'est pas d'accord avec les nombreux orcadiens sur la question de l'indépendance écossaise. Mais peu importe la façon dont les gens ici voteront le 18 septembre, leur désir de souveraineté est indéniable. La question est de savoir quel chemin mènera les îles là-bas.
«Il n'y a vraiment aucune bonne raison pour laquelle nous devrions voter« oui »le 18 septembre», déclare Charles Tait, photographe et écrivain, que j'ai rencontré dans le port venteux de Kirkwall. "Nous n'avons pas besoin d'une révolution dans les relations avec le Royaume-Uni, mais d'une évolution continue sur la voie d'une plus grande autonomie."
Bruno Kaufmann, journaliste et commissaire aux élections à Falun en Suède, est le fondateur de People2Power, une publication sur la démocratie dans laquelle une version de cet article est co-publiée. Il a écrit ceci pour la place publique Zocalo.
