Dans la nuit orageuse du 17 juin, alors que le tonnerre et la foudre entouraient le zoo national, deux bébés pandas rouges sont nés. La semaine dernière, dans le cadre d'un concours de vote, ils ont reçu leurs noms. Les jumeaux sont maintenant connus sous le nom de Pili et Damini, ce qui signifie «coup de tonnerre» en chinois et «éclair» en népalais, respectivement. Leur naissance et leur élevage réussi portent à cinq le nombre total de pandas rouges du zoo.
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«Il y a environ 10 000 pandas rouges dans la nature, mais environ 2 500 seulement se reproduisent, ce qui en fait une espèce en voie de disparition», déclare Stacey Tabellario, la gardienne du zoo. En collaboration avec le Smithsonian Conservation Biology Institute, où deux autres bébés pandas rouges sont nés plus tôt cet été, le zoo a mis en place un programme de sélection pour l’espèce depuis des décennies.
L'un des petits pandas rouges né à l'Institut de biologie de conservation du Smithsonian. Photo de Mehgan Murphy
«Leur nom, « panda », tout comme le panda géant, signifie en réalité bambou», dit Tabellario. «Leur régime alimentaire est composé à 80% de bambou et le reste est rempli de fruits. Ils peuvent parfois attraper un oiseau ou manger des champignons. "
Parce que l'espèce est originaire des régions montagneuses du Népal et de la Chine, elle déclare: «Elles sont très floues et ne supportent pas du tout le temps chaud. Ils adorent la neige et quand ils sont dans la neige, ils ont une fourrure sur la patte qui leur permet de se promener sur la neige et la glace sans avoir froid aux pieds. "
Élever et prendre soin des petits qui grandissent rapidement a présenté de nouveaux défis pour le personnel du zoo. Initialement, les gardiens leur ont donné une large place pour ne pas les contrarier, ni leur mère allaitante, Shama. «Une fois qu'ils sont un peu plus à l'aise avec nous, nous avons pu entrer, les examiner et prendre leur poids», explique Tallie Wiles, une autre gardienne du zoo. «Et quand nous avons eu l'ouragan, nous avons dû les déplacer tous à l'intérieur dans l'enceinte du panda géant.»
Les petits, âgés de plus de quatre mois et en bonne santé, ont récemment commencé à sortir de leur tanière, offrant ainsi aux visiteurs du zoo une excellente occasion de voir les jeunes animaux. «Ils viennent juste de commencer à exposer beaucoup, donc le public les regarde de près», dit Wiles. Grâce à la webcam pour le panda rouge du zoo, les observateurs peuvent aller en ligne pour voir ce que font les pandas, de jour comme de nuit.
Les adultes de panda rouge se reproduisent généralement une fois par an. «Normalement, nous observons beaucoup de comportements de reproduction. L'année dernière, cela faisait à peu près une semaine qu'ils devenaient fous, se pourchassant, jouant, et nous avons vu beaucoup de tentatives de reproduction », déclare Wiles. Un ourson est né l'an dernier, mais n'a pas survécu à l'enfance, ce qui est commun pour l'espèce.
Cette année, le personnel du zoo était moins confiant que les pandas avaient été conçus avec succès, car ils avaient observé les comportements de reproduction des animaux pendant une journée seulement. Les pandas, cependant, ont choisi le bon jour pour s'accoupler. «Le jour que nous avons vu se reproduire était le 14 février: la Saint-Valentin», dit Tabellario.
