Ying Zheng, qui détient le titre fondateur du premier empereur chinois, aurait proclamé que sa dynastie durerait «10 000 générations». Apparemment, Ying Zheng, né en 259 av. J.-C. et qui s'est déclaré Qin Shihuang ou le premier empereur de la dynastie Qin à âgé de 38 ans, voulait rester assez longtemps pour voir cette prédiction se réaliser. Selon l'agence de presse d'Etat Xinhua, une analyse récente de textes datant de 2 000 ans datant du règne de l'empereur révèle sa quête obsessionnelle d'un élixir qui lui apporterait la vie éternelle.
Les documents en question appartiennent à une cache d'environ 36 000 bandes de bois gravées d'une calligraphie ancienne, qui ont été découvertes dans un puits abandonné dans un comté de la province occidentale du Hunan en 2002. Ces bandes de bois, couramment utilisées comme matériel d'écriture dans la Chine ancienne, datent de 259 à 210 av. J.-C., période qui chevauche le règne de l'empereur; il a unifié la Chine en 221 av. J.-C. et a maintenu une emprise ferme sur le trône jusqu'en 210 av.
Zhang Chunlong, chercheur à l'Institut d'archéologie du Hunan, étudiait 48 bandes anciennes lorsqu'il a découvert des textes relatifs à un ordre émis par Qin Shihuang, exigeant que ses sujets recherchent un élixir d'immortalité qui le maintiendrait en vie. Selon la BBC, les écrits expriment «diverses réponses maladroites de gouvernements régionaux qui n'ont pas réussi à trouver la clé de la vie éternelle», bien que les responsables d'une région, Langya, aient suggéré qu'une herbe d'une montagne locale pourrait faire l'affaire.
Les documents intéressent particulièrement les historiens car, comme le dit Zhang à Xinhua, ils témoignent de la force du leadership de Qin Shihuang. "Cela nécessitait une administration très efficace et une force exécutive forte pour passer un décret gouvernemental dans les temps anciens, lorsque les installations de transport et de communication étaient sous-développées", explique Zhang.
Qin Shihuang est né à une époque où la Chine était divisée en sept régions en guerre. Il était le fils du roi de l'état de Qin et a succédé à son père comme roi Zheng de Qin à l'âge de 13 ans. Agressif et déterminé, il finit par soumettre six des États ennemis de la Chine et s'installa comme le premier empereur de l'autorité nouvellement centralisée siècle plus tard.
Sous le règne de Qin Shihuang, la monnaie, les poids et les mesures de la Chine ont été standardisés, des routes et des canaux ont été construits, et des forteresses ont été reliées pour créer la Grande Muraille de Chine, écrit l'historien est-asiatique Claudius Cornelius Müller dans l' Encyclopedia Britannica. Mais tout au long de son règne, Qin Shihuang était préoccupé par sa recherche de la vie éternelle. Il envoya une expédition dans la mer de l'Est à la recherche d'un élixir d'immortalité, et lorsqu'il échoua, il introduisit des magiciens dans sa cour. L'obsession de Qin Shihuang l'a aliéné des érudits de Confucius, qui ont dénoncé sa quête comme charlatanerie.
Bien sûr, Qin Shihuang n'a jamais trouvé son précieux élixir; il est mort en 210 avant JC, à l'âge de 49 ans. Mais le premier empereur chinois n'a pas cru que la mort était la fin du chemin. Son mausolée monumental était orné de milliers de soldats complexes en terre cuite, destinés à le protéger dans son périple.
