Dans les années 1870, les scientifiques trouvèrent le premier fossile d' Ichthyornis disparus - ils étaient complètement confus.
L'animal à dents semblable à un oiseau de mer vivait au Crétacé il y a entre 100 et 66 millions d'années. Et comme Gretchen Vogel pour Science, les paléontologues pensaient au départ que le fossile était une fusion de deux animaux: un corps de petit oiseau avec une mâchoire de reptile marin.
Même quand ils ont compris qu'il s'agissait bien d'un animal, une autre chose a dérouté les scientifiques: le fossile original manquait d'une mâchoire supérieure. Cela a conduit à l'hypothèse que les premiers oiseaux avaient une mâchoire supérieure fixe.
À présent, une équipe de scientifiques britanniques et américains se moque enfin des détails déroutants d’ Ichthyornis dispar . Les chercheurs ont balayé trois fossiles de l’oiseau en 3D afin de brosser un tableau beaucoup plus clair de la créature source de confusion. Et comme l’a écrit Nicola Davis du Guardian, cette étude aide les chercheurs à mieux comprendre comment les dinos à pleines dents ont évolué pour devenir des oiseaux à becs modernes.
La recherche "représente un moment charnière dans la transition des dinosaures aux oiseaux des temps modernes", selon un communiqué de presse, et montre notamment que I. dispar avait en réalité une mâchoire supérieure mobile.
Comme le rapporte John Pickrell pour le National Geographic, la dernière étude remonte à 2014, lorsque Kristopher Super, étudiant de premier cycle à la Fort Hays State University, a découvert un fossile d' I. Dispar incrusté dans du calcaire au Kansas. Ses collègues ont vite compris que les restes étonnamment complets avaient quelque chose de spécial.
L'équipe a partagé la découverte avec Bhart-Anjan Bhullar de l'Université de Yale. Et plutôt que de retirer le fossile du calcaire, Bhullar et ses collègues ont eu recours à la tomographie informatisée pour le scanner.
En plus du fossile récemment découvert, ils ont également trouvé et scanné trois autres fossiles précédemment conservés dans des collections de musées - aucun d'entre eux n'avait été identifié comme étant I. dispar . Ils ont également consulté le fossile original découvert dans les années 1870. Aujourd'hui conservé au musée d'histoire naturelle Peabody de Yale, ce fossile contenait deux os clés de la mâchoire qui manquaient dans les scans plus récents.
Comme le rapporte Pickrell, sur une centaine de spécimens d' Ichthyornis découverts précédemment, la plupart de ces fossiles étaient comprimés presque à plat, de sorte que les chercheurs ne pouvaient que deviner la forme de la tête. Mais la dernière étude, publiée dans la revue Nature, offre un regard sans précédent sur cet oiseau ancien. Ensemble, les scans ont créé un modèle complet de crâne en I. dispar, ce qui a permis aux scientifiques de rassembler pour la première fois une vue complète du crâne.
"Tout sous nos nez a été un oiseau extraordinaire et en transition", déclare dans un communiqué Bhullar, l'investigateur principal de l'étude, "son cerveau est moderne et sa configuration musculaire de mâchoire remarquablement dinosaurienne".
À quoi ressemblait la tête de cet oiseau antique à dents? Des dents pointues et incurvées remplissaient ses grandes mâchoires comme ses proches dino. Le bec devient reconnaissable seulement à la pointe du museau, recouvert d'une couche dure de kératine semblable aux oiseaux modernes. Et comme les oiseaux modernes, il pourrait déplacer ses mâchoires supérieure et inférieure indépendamment.
"Il volait sans doute en mangeant probablement des poissons, des crustacés et autres, les arrachant de l'eau avec son petit bec en pointe de pinceau abrégé, puis les remettant dans sa bouche et les écrasant avec sa puissante mâchoire ressemblant à un dinosaure, " Bhullar dit à Davis.
Comme l'écrit Vogel, la nouvelle recherche suggère que les becs sont apparus plus tôt que prévu, probablement vers la même époque que les ailes.
Stephen Brusatte, paléontologue à l'Université d'Édimbourg, a confié à Davis que la dernière découverte apportait une contribution importante à la compréhension de l'évolution des oiseaux.
«Cela nous montre le visage des premiers oiseaux. Et c'est un peu différent de ce à quoi je m'attendais », déclare Brusatte, qui n'a pas participé à l'étude. «Les premiers oiseaux avaient une tête de créature Frankenstein et ce n’est que par une longue et progressive période d’évolution que le crâne de l’oiseau tout à fait moderne - bec, pas de dents, énorme cerveau, minuscule muscles de la mâchoire - a évolué."
