Si vous sortez par temps clair et que vous regardez le soleil - en faisant attention de bloquer le disque brillant avec votre pouce - vous pourriez voir une région blanche brumeuse entourant notre étoile.
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Cette brume est causée par les avions et blanchit progressivement le ciel bleu, déclare Charles Long du Laboratoire de recherche sur le système terrestre de la NOAA à Boulder, dans le Colorado. «Nous sommes peut-être en train de mener des travaux de géoingénierie non intentionnels ici», a déclaré Long lors d'une conférence de presse cette semaine lors de la réunion d'automne de l'American Geophysical Union à San Francisco.
La géoingénierie implique la manipulation d'un processus environnemental de telle manière, généralement délibérée, qu'elle affecte le climat de la Terre. Par exemple, des chercheurs précédents ont proposé de lutter contre le réchauffement planétaire en ensemençant délibérément l'atmosphère de petites particules, ou aérosols, afin de disperser une partie de la lumière solaire et de réduire la quantité de chaleur piégée par les gaz à effet de serre.
Long et ses collègues ne disposent pas encore de suffisamment de données pour savoir à quel point le brouillard glacé laissé par les avions peut avoir un impact sur le climat, ou s'il contribue au réchauffement ou au refroidissement. Mais son existence démontre une autre façon dont les humains pourraient modifier le système climatique, explique Long, et «vous pouvez voir cela de vos propres yeux».
La découverte provient d'études sur la quantité de lumière solaire atteignant la surface de la Terre. Cette énergie n'est pas constante. Par exemple, des années 1950 aux années 1980, le soleil semblait légèrement s’estompé, puis il a commencé à s’éclaircir.
Lorsque les scientifiques ont recherché une cause, ils ont tenté de lier ces changements à la production variable du soleil, a déclaré Martin Wild de l'Institut de recherche sur la science de l'atmosphère et du climat de l'ETH Zurich lors de la conférence de presse. Mais ils n'ont pu trouver aucune corrélation.
«Si ce n'est pas le soleil, ce doit être l'atmosphère» responsable du changement, a-t-il déclaré. Les hauts niveaux de pollution du milieu du XXe siècle ont envoyé des quantités massives d'aérosols dans l'atmosphère, où ils ont bloqué une partie de l'énergie solaire. Mais lorsque des régions comme les États-Unis et l'Europe ont commencé à polluer moins, la quantité d'aérosols a diminué et le soleil a semblé légèrement plus brillant.
Long et ses collègues ont découvert des données intrigantes indiquant que quelque chose d'autre se passait également. Une partie de la lumière du soleil se rend directement à la surface de la Terre, mais une partie de celle-ci est dispersée au cours du voyage dans l'atmosphère. Avec moins de pollution, cette lumière diffuse aurait dû diminuer, mais au contraire, elle semblait augmenter.
«Nous avons un mystère ici», a déclaré Long. Il doit y avoir quelque chose dans l'atmosphère qui disperse la lumière du soleil. "De petites particules de glace font l'affaire", a-t-il déclaré.
Longtemps, le trafic aérien est la source la plus probable de ces particules. Les gaz d'échappement d'un moteur d'avion contiennent des aérosols et de la vapeur d'eau. Hautes dans l'atmosphère, où il fait extrêmement froid, les particules servent de noyaux aux cristaux de glace, qui forment les stries brillantes observées dans le sillage d'un avion. Des scientifiques ont constaté que certains de ces obstacles peuvent contribuer au changement climatique.
En se dissipant, le contrail laisse derrière lui une fine brume glacée. Le ciel peut sembler sans nuages, mais les particules sont là jusqu'à ce qu'elles tombent de l'atmosphère. Et tandis qu'ils sont dans le ciel, ils dispersent la lumière du soleil de la même manière que dans les projets de géoingénierie proposés.
«Il semble tout à fait possible que [Long voit] quelque chose de réel», déclare Kevin Trenberth du Centre national de recherche atmosphérique. Mais il reste encore beaucoup à faire pour vérifier la découverte et établir un lien avec le climat.
Les cieux ne sont pas clairs tout le temps, et pourquoi ils le sont un jour et non le jour suivant. «La raison pour laquelle le ciel est dégagé est un facteur que [Long] doit explorer davantage», déclare Trenbeth.
Long admet que son étude crée beaucoup plus de questions qu'elle n'en répond. Jusqu'à présent, il ne dispose de données fiables que pour un seul lieu de l'Oklahoma, et il pourrait y avoir moins de blanchiment du ciel dans des endroits où le trafic aérien est moins intense. Les réponses à ces questions pourraient aider les scientifiques à mieux déterminer l’effet des voyages en avion sur l’atmosphère globale et à améliorer les modèles climatiques afin de mieux comprendre ce qui se passera sur notre planète.
