En avril 1984, le ministère de la Santé et des Services sociaux des États-Unis annonçait que des chercheurs avaient découvert la cause du sida - et rassurait le public: un vaccin pourrait être commercialisé d'ici deux ans. Trente et un ans plus tard, les spéculations sur la date à laquelle un vaccin anti-VIH va enfin apparaître restent plus fortes que jamais. Toutefois, les recherches publiées aujourd'hui pourraient constituer une alternative: un «nouveau médicament candidat», le plus puissant jamais trouvé.
Une équipe de 34 scientifiques a collaboré à la création de l'eCD4-Ig, un composé qui pourrait être l'avenir de la lutte contre le VIH. Ils se sont appuyés sur des recherches récentes pour développer une protéine artificielle qui inactive toutes les principales souches du VIH - et protège contre les infections chez les singes exposés au virus.
Pour comprendre le fonctionnement de la nouvelle protéine, il est utile de rappeler comment le VIH attaque les cellules. Le virus commande le lymphocyte CD4 ou «lymphocyte T auxiliaire», un globule blanc qui aide à prévenir l’infection dans un système immunitaire en bonne santé. Le VIH s'attache à deux récepteurs de la cellule CD4 et commence à insérer son propre ARN dans les cellules, transformant ainsi le système immunitaire en une usine de réplication du VIH.
L’équipe de recherche a mis au point une protéine qui bloque ce processus en se liant aux cellules CD4 et en empêchant le VIH de s’imposer - neutralisant efficacement le virus. Pour délivrer la protéine, l’équipe a pris une page du manuel de jeu de HIV. Ils ont injecté la protéine en utilisant un virus inoffensif qui transforme le système immunitaire en une machine à répliquer les récepteurs au lieu de celle qui produit et diffuse le VIH.
Des recherches antérieures ont porté sur la création d’anticorps anti-VIH pouvant ensuite être injectés sous forme de vaccin. Cette avancée est différente, a déclaré Michael Farzan, chef de l'équipe, dans un communiqué:
Notre composé est l'inhibiteur d'entrée le plus large et le plus puissant décrit jusqu'ici. Contrairement aux anticorps, qui ne parviennent pas à neutraliser une grande partie des souches du VIH-1, notre protéine s’est révélée efficace contre toutes les souches testées, ce qui laisse penser qu’elle pourrait offrir une alternative efficace au vaccin contre le VIH.
Bien que la méthode n'ait été testée que sur des singes à ce jour, l'étape suivante consiste à voir comment elle affecte les humains. Betsy McKay, du Wall Street Journal, rapporte que les auteurs de l’étude espèrent commencer bientôt des essais sur des êtres humains - et que des scientifiques lui ont dit «qu’il devrait être testé sur des humains tout de suite».
