Avant qu'Alexander Gardner ait réalisé les photographies les plus mémorables de la guerre civile américaine, il avait du mal à se décider. Jeune homme en Écosse, il avait été apprenti bijoutier. Il est ensuite devenu éditeur et éditeur d'un journal de Glasgow. En 1856, lors de son arrivée en Amérique, il envisageait de créer une coopérative socialiste dans l'Iowa instable. Mais à New York, il a trouvé le travail de sa vie.
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Avant de quitter son pays, il avait vu et admiré les photographies de Mathew Brady, déjà célèbre et prospère en tant que portraitiste de présidents et d’hommes d’État américains. C'est Brady qui a probablement payé le passage de Gardner à New York et peu après son arrivée, il est allé visiter le célèbre studio du photographe et a décidé de rester.
Gardner y réussit si bien que Brady l'envoya gérer son studio à Washington, DC, et peu de temps après, il photographia Abraham Lincoln en tant que propriétaire de son propre studio et était sur le point de produire ses images historiques de la lutte de la nation. Mais il y en avait plus - après Appomattox, inconnu de la plupart de ceux qui ont loué ses photographies révolutionnaires de la guerre, il a ensuite enregistré la marche vers l'ouest des chemins de fer et les tribus amérindiennes dispersées autour d'eux.
Au début de la guerre civile, Mathew Brady a envoyé plus de 20 assistants sur le terrain pour suivre l'armée de l'Union. Tous leurs travaux, y compris ceux de Gardner et du talentueux Timothy O'Sullivan, ont été crédités de la ligne de crédit du studio Brady. Ainsi, le public a supposé que Brady lui-même avait trimbalé le chargement fragile d’équipements sur le terrain, avait focalisé le gros caméscope et capturé les images. En effet, parfois il en avait. Mais à partir de la bataille d'Antietam en septembre 1862, Gardner décida de faire un pas au-delà de son chef et de ses collègues.
Lorsqu'il s'est rendu sur le terrain d'Antietam, il s'est rendu compte qu'au-delà de l'armée et des hôpitaux surpeuplés, le pays n'avait jamais vu les résultats brutaux de ce qui était alors une guerre moderne. Avec son équipement primitif, comprenant des plaques de verre, des produits chimiques mélangés à la main et une chambre noire portable, il ne pouvait pas capturer d'images en mouvement ni travailler efficacement dans des conditions de faible éclairage. Alors il a pris sa caméra dans les fossés et les champs où des milliers de personnes s'étaient battues et étaient mortes, et les imaginait alors qu'ils étaient étendus au moment de la mort. Dans l'histoire de la guerre, cela n'avait jamais été fait auparavant.
L'impact sur ceux qui ont visionné les photos de Gardner était exactement ce qu'il espérait. Le New York Times a déclaré en 1862: "M. Brady a fait quelque chose pour nous faire comprendre la terrible réalité et la gravité de la guerre. S'il n'a pas amené les corps et les a déposés dans notre jardin et dans la rue, il a fait quelque chose de très comme cela ... À l’aide de la loupe, on peut distinguer les caractéristiques mêmes du tué. "
Après cela, Gardner rompit avec Brady et, en mai 1863, il ouvrit son propre studio au 7th, D Streets, à Washington. Il était de nouveau sur le terrain à Gettysburg et, encore une fois, il décrivit les résultats macabres de la masse de canons et de mousqueterie. Et là, peut-être pour la seule fois, il semble avoir essayé d'améliorer les faits concrets dont il était saisi. Dans l'album, il s'intitule Carnet de croquis photographiques de Gardner sur la guerre de Sécession. Il y présente une image intitulée "La maison d'un tireur d'élite rebelle".
Elle représentait un soldat confédéré mort dans une tanière rocheuse, son arme à la main à proximité. L'historien photographique William Frassanito l'a comparé à d'autres images et pense que Gardner a déplacé ce corps dans une cachette plus dramatique pour faire la célèbre photo. Une telle autorisation se mêlerait à la façon dramatique dont son album évoquait le soldat tombé au combat: "Était-il en délire d’angoisse, ou la mort l’avait-elle lentement soulagée?, d'êtres chers au loin, peut avoir plané au-dessus de son oreiller pierreux?
De manière significative, comme illustré par cette image et cette description, le livre de Gardner se présentait comme «l'artiste». Pas le photographe, journaliste ou artisan, mais l'artiste, qui est par définition le créateur, le designer, le compositeur d'une œuvre. Mais bien sûr, il n’est pas nécessaire de réorganiser la réalité pour raconter une histoire captivante, comme il l’a montré clairement après l’assassinat de Lincoln. Tout d'abord, il a réalisé des portraits finement ciblés qui ont capturé le personnage de nombreux conspirateurs survivants (beaucoup plus tôt en 1863, il avait fait l'assassin assassiné, l'acteur John Wilkes Booth). Puis, le jour de l'exécution, il décrit les quatre personnages - Mary Surrat, David Herold, Lewis Powell et George Atzerodt - debout, posant comme s'ils posaient sur l'échafaud, tandis que leurs capots et leurs cordes étaient ajustés. Ensuite, on voit leurs quatre corps pendants au-dessous, tandis que les spectateurs observent le haut mur de l’Arsenal de Washington, une scène qui correspond à la dernière scène imaginable par tout artiste.
Après tout ce que Gardner avait vu et accompli, le reste de sa carrière était forcément anticlimax, mais il n'avait que 43 ans et relevait rapidement de nouveaux défis. À Washington, il a photographié des chefs de tribus amérindiennes et leurs familles lorsqu'elles sont venues signer des traités qui donneraient au gouvernement le contrôle de la plupart de leurs terres ancestrales. Puis il s'est dirigé vers l'ouest.
En 1867, Gardner est nommé photographe en chef de la division est de l'Union Pacific Railway, une route appelée plus tard Kansas Pacific. Partant de Saint-Louis, il a voyagé avec des géomètres à travers le Kansas, le Colorado, le Nouveau-Mexique et l’Arizona, puis en Californie. Au cours de leur longue et laborieuse randonnée, lui et son équipe ont documenté des paysages lointains, des sentiers, des rivières, des tribus, des villages et des forts qui n'avaient jamais été photographiés auparavant. Au Fort Laramie, dans le Wyoming, il a décrit les négociations de traité de grande envergure entre le gouvernement et les Indiens Oglala, Miniconjou, Brulé, Yanktonai et Arapaho. Toute cette série historique a été publiée en 1869 dans un portfolio intitulé Across the Continent sur le chemin de fer du Kansas-Pacifique (Route du 35e parallèle).
Ces rares images et l’ensemble de la carrière de Gardner sont maintenant exposés à la National Portrait Gallery dans le cadre d’une exposition intitulée «Les champs sombres de la République: Photographies de Alexander Gardner, 1859-1872». Parmi les dizaines d’images incluses ne figurent pas seulement sa guerre. des images et celles de l'expansion de la nation vers l'ouest, mais la fameuse image «fissurée» qui figurait parmi les dernières photographies d'Abraham Lincoln, fatigué par la guerre, avec laquelle l'exposition se déroulera en mars prochain. la photographie - de cet art unique - incomparable dans l'histoire de la nation.
«Champs sombres de la République: Photographies d'Alexandre Gardner, 1859-1872» est visible jusqu'au 13 mars 2016 à la National Portrait Gallery à Washington, DC
