Création: comment la science réinvente la vie elle-même
par Adam Rutherford
La première moitié de ce nouveau livre se lit comme une introduction rapide à la biologie au lycée: la structure cellulaire, l'ADN, la soupe primordiale à l'origine de la vie. C'est plutôt élégant, passant par les mécanismes de la biologie moléculaire pour explorer les questions sous-jacentes de quand et comment la vie a commencé. Mais c’est dans la seconde partie du livre que Rutherford, écrivain scientifique, commence à explorer les expériences extraordinaires qui testent les limites de la création de la vie. Il fournit ici un "aperçu de ce domaine embryonnaire de l'ingénierie du vivant" ou "de l'agriculture de la prochaine génération". Il s'agit de la biologie synthétique, domaine scientifique qui n'a que dix ans et qui, pour reprendre les termes de Rutherford, " principes de biologie et les réinventer dans le but de trouver des solutions techniques à des problèmes humains spécifiques. »Pas assez de carburant pour nourrir nos villes et villages énergivores? Une société californienne a inséré un fragment d’ADN dans le génome de la levure de bière qui donne naissance au biodiesel. Vous ne pouvez pas transporter de lourdes briques sur une planète lointaine pour pouvoir y construire un jour quelque chose? (Il en coûte environ cinq mille dollars pour lancer une livre dans l’espace.) La NASA s’est associée à des étudiants de Brown et de Stanford pour tenter de déterminer une séquence génétique transmise par la bactérie E. coli qui pourrait transformer la poussière de lune en ciment. Un grand nombre de ces expériences n’ont pas été testées dans le monde réel et Rutherford veille à ne pas être trop blason face aux personnes ou aux expériences qu’il décrit. Mais les revers et les difficultés pratiques ne diminuent pas vraiment le sens du possible. Même à travers l'objectif extrêmement sensible de Rutherford, il est difficile de ne pas s'énerver.
Été révolutionnaire: la naissance de l'indépendance américaine
par Joseph J. Ellis
Selon l'historien Joseph J. Ellis, lauréat du prix Pulitzer, lorsque les historiens racontent l'histoire de l'indépendance des États-Unis, ils ont tendance à séparer le récit politique du récit militaire. Mais ces deux histoires, dit Ellis, "sont incompréhensibles si elles ne sont pas racontées ensemble". Pour brosser un tableau plus complet, Ellis a zoomé sur quelques mois cruciaux de 1776 - "le moment de crescendo de l'histoire américaine". Au cours de cette période, il soutient que des débats fondamentaux sur la composition de l'électorat ont été lancés, établissant ainsi «tout l'agenda libéral du siècle prochain»; le cadre de base de la politique étrangère américaine a été défini; l'idée puissante de l'invincibilité militaire britannique a été confrontée à l'idée comparativement puissante d'une Amérique inévitablement indépendante; et, surtout, les commandants britanniques n’ont pas porté un coup fatal à l’armée continentale, qui aurait pu annihiler la rébellion à ses débuts. Bien que le livre soit un chapitre intéressant de l'excellente bibliothèque de littérature produite par Ellis sur la révolution américaine, il se concentre sur quelques mois charniers, ce qui lui donne l'impression d'être un appendice, bien que bien exécuté, d'un travail plus long.
Comment faire un zombie: La vraie vie (et la mort) Science de la réanimation et du contrôle de l'esprit
par Frank Swain
Un lecteur qui espère un guide sur cette science sinistre pourrait être momentanément déçu. L'auteur, un journaliste scientifique, joue assez vite avec son thème - le livre n'est pas tant un "comment" qu'un "comment nous avons essayé" (et surtout échoué) de faire revivre les morts, de prolonger la vie et autrement contrôler le cerveau d'autres créatures. La vanité peut parfois sembler un peu mince. («Vous voulez donc créer votre propre armée de zombies», est un ouvre de chapitre au hasard.) Mais le livre réussit à merveille en tant qu'œuvre hybride, cousue, à la différence de certaines des créatures composites décrites par Swain: une partie histoire, deux parties la science et au moins trois parties «Je ne peux pas croire que quelqu'un ait fait ça!» Par exemple, en 1943, lors d'une réunion du Congrès de l'amitié américano-soviétique à New York, un biologiste utilisa la tête coupée d'un chien pour était possible de maintenir des organes après la mort d'un animal ou d'un humain. Ces moments à la Frankenstein sont nombreux, mais je me suis senti le plus captivé lorsque Swain s’est écarté du sensationnel au factuel. Un moustique infecté par le parasite qui cause le paludisme se nourrit de manière nonchalante de l'homme (afin de mieux propager le virus), plutôt que d'avaler et de fuir (afin d'éviter une mort subite par succion). Selon Swain, le parasite «est une sorte de tromperie moléculaire», il «convainc le moustique de risquer sa vie pour répondre aux besoins de ses parasites». Ce type de modification du comportement n'est pas exactement un contrôle mental, mais une vie réelle fascinante. exemple de la façon dont une créature peut modifier le comportement d’une autre.
Manières italiennes: sur les rails et hors des rails de Milan à Palerme
par Tim Parks
Il y avait des moments où je lisais Italian Ways où je commençais à avoir l’impression de faire partie d’une expérience absurde - un livre sur les trains? Et les trains dans un seul pays? Les endroits où l'auteur se rend, les gens qu'il rencontre, les bureaucraties et les coutumes du système de transport? Hé bien oui. Mais à travers ces expériences ordinaires, les parcs apprennent «la manière italienne de faire les choses», ce qui fait que le pays avance et conserve son identité distincte. Un Britannique qui vit en Italie depuis 32 ans, il est également un guide parfait - un outsider, mais avec une profonde familiarité et un respect profond (avec un soupçon de scepticisme exaspéré) - aux excentricités célèbres du pays. Parks a une voix charmante et un œil de romancier (il a écrit 16 œuvres de fiction) pour le flux et le reflux karmique qui peut faire basculer les habitants d'un wagon de l'anomie au bonhomie. Vers la fin, Parks, lors d'un dîner, a du mal à expliquer son projet: «Ce n'est pas un carnet de voyage. Et ce n'est pas un livre sur les trains en tant que tels. "Au contraire, il parle plutôt de" détails, et de la façon dont un détail en appelle à un autre enchevêtrement. "Je ne suis pas sûr que l'explication donne sa raison d'être autant plus clair, mais comme un voyage agréable sans destination définitive, je me suis retrouvé heureux de suivre le voyage.
