Parmi les rares bonnes nouvelles pour les océans du monde, les populations en détresse de tortues de mer vertes près d'Hawaï et d'autres territoires insulaires américains du Pacifique sont en train de rebondir.
Entre 2002 et 2015, des plongeurs de recherche ont étudié les récifs coralliens autour de 53 îles et atolls dans les eaux américaines du Pacifique, rassemblant toutes les tortues trouvées, rapporte Maanvi Singh à Science News . Au total, ils ont trouvé 3 400 tortues et environ 90% d'entre elles étaient des tortues de mer vertes. L'enquête montre que, autour des îles hawaïennes, le nombre de tortues a augmenté d'environ 8% par an et autour des Samoa américaines et des îles Mariannes, de 4% environ. La recherche apparaît dans la revue PLOS One .
«Du point de vue des conservationnistes, c'est assez phénoménal», déclare à Singh Rusty Brainard, co-auteur de l'Administration nationale des océans et de l'atmosphère des États-Unis.
Cependant, d'autres espèces ne sont pas à la hausse. Les tortues imbriquées, qui vivent dans des habitats de récifs coralliens similaires, ne représentaient qu'environ 8, 6% des tortues identifiées et les chercheurs n'ont pas pu collecter suffisamment de données pour estimer les tendances des populations, signe que l'espèce en danger de disparition est toujours en difficulté.
Kashira Gander de Newsweek rapporte que la nouvelle étude complète d'autres enquêtes sur les nids de tortues sur les plages. Bien que le nombre de nids ait augmenté au cours des dernières décennies, cela ne signifie pas nécessairement que davantage de bébés tortues se rendent dans l'océan et survivent jusqu'à leur maturité.
C'est pourquoi les chercheurs ont décidé de compter systématiquement les tortues nageant dans les récifs coralliens. Chaque année d'avril, pendant 13 ans, deux chercheurs en plongée sous-marine se sont attachés à une corde fixée à un bateau lent qui les a entraînés dans les écosystèmes de récifs coralliens sur une distance totale de 4 660 milles. Les chercheurs pendants ont gardé les yeux ouverts, notant l'habitat, rassemblant d'autres espèces fauniques et comptant toutes les tortues qu'ils ont repérées.
«C'est une façon spectaculaire de voir le système de récifs, une heure à la fois», explique Brainard à Singh. «[Les tortues] sont tellement gracieuses. On les voyait en train de glisser ou de dormir dans les cavernes et les surplombs des récifs.
Il a également vu d'autres choses moins merveilleuses, comme des filets de pêche accrochés à des récifs qui continuent à piéger des tortues et des poissons, ainsi que des épaves de navires déversant une fuite de fer et d'autres contaminants, modifiant les écosystèmes qui les entourent.
Les tortues de mer vertes ont été placées sur la liste des espèces menacées d'extinction, principalement par les chasseurs de viande et d'œufs; par exemple, la soupe aux tortues vertes était particulièrement populaire il y a 100 ans. Les tortues imbriquées, d’autre part, ont fait l’objet d’une chasse intensive pour leurs magnifiques coquilles, qui, une fois traitées, sont appelées écailles de tortue. Il était utilisé dans des choses comme des peignes, des ornements, des boîtes à bijoux et d'autres objets. Une autre étude récente a révélé que près de 9 millions de tortues imbriquées avaient été tuées plus de 150 ans pour le commerce de l'écaille de tortue.
Aujourd'hui, la chasse n'est pas le principal problème de l'une ou l'autre espèce. Le développement côtier et les perturbations anthropiques interfèrent avec leurs sites de nidification, tandis que les filets de pêche non réglementés et la destruction des récifs coralliens constituent leurs principales menaces. La hausse des températures des océans et la pollution plastique deviennent également des préoccupations.
"En ce qui concerne [la pollution plastique], il se peut que les bébés tortues de mer soient fortement touchés par l'ingestion de plastique dans leur phase juvénile en haute mer, ce qui peut les amener à se retrouver au même endroit avec des taches d'ordures", a déclaré Brendan Godley, biologiste de la conservation à l'Université de Exeter, qui n'a pas participé à l'étude, raconte à Gander. «Ils sont omnivores et assez peu sélectifs à ce stade de la vie et mangent des morceaux de plastique qui représentent un risque réel. Il est fort possible que cette menace puisse avoir des effets sur la population, ce qui pourrait entraver le rétablissement de la population, grâce à la protection des plages et des eaux côtières. »
Traîner les scientifiques dans l’eau est une entreprise assez coûteuse, et les chercheurs ne croient pas pouvoir poursuivre l’enquête à long terme, même si les données sont importantes pour surveiller la santé et le rétablissement de la population de tortues. À l’avenir, ils pourront poursuivre les enquêtes à l’aide de drones sous-marins autonomes ou en recherchant l’ADN de l’environnement.
