Au milieu des années 1860, un artiste afro-américain est arrivé chez le poète lauréat de l'Angleterre, Alfred, Lord Tennyson, sur l'île de Wight. Il a apporté avec lui son tableau le plus célèbre, Le pays des mangeurs de lotus, d'après un poème du grand homme de lettres.
Tennyson était ravi de l'image. «Votre paysage, a-t-il proclamé, est un pays dans lequel on aime errer et s'attarder».
L’artiste, Robert S. Duncanson, surnommé en Amérique «le plus grand paysagiste de l’Ouest», était désormais prêt à conquérir l’Angleterre.
"Il s'est inventé un lieu unique qu'aucun autre Afro-Américain n'avait atteint à cette époque", explique l'historienne de l'art Claire Perry, conservatrice de l'exposition du Smithsonian American Art Museum, "Le grand hall américain des merveilles". un artiste éminent reconnu à la fois aux États-Unis et à l'étranger comme un maître. " La peinture de Duncanson, Landscape with Rainbow, fait partie de l'exposition qui se termine le 8 janvier 2012.
Bien que des dizaines de peintures de Duncanson subsistent dans des institutions d'art et des collections privées, après son décès en 1872, son nom s'effaça dans l'obscurité. Mais une exposition de ses peintures au Cincinnati Art Museum à l’occasion du centenaire de sa mort a contribué à restaurer sa renommée. Depuis lors, son travail a fait l’objet de plusieurs ouvrages, notamment L’émergence de l’artiste afro-américain, de l’historien de l'art Joseph Ketner, ainsi que de la récente exposition «Robert S. Duncanson: L'effort spirituel des fils du libraire». Lieu historique national Thomas Cole à Catskill, New York.
«La progression de Duncanson d'un humble peintre de maison à une reconnaissance dans les arts», écrit Ketner, «témoigne de l'émergence de l'artiste afro-américain d'un peuple principalement relégué aux ouvriers et aux artisans».
Duncanson est né vers 1821 à Fayette, dans l’État de New York, dans une famille d’Afro-Américains libres, spécialisés dans la menuiserie et la peinture de maison. Lorsqu'il était enfant, la famille a déménagé à Monroe, dans le Michigan, où il a commencé à exercer son métier d'adolescent et a annoncé la création d'une nouvelle entreprise de peintre et vitrier dans la Monroe Gazette . Mais Duncanson, qui s'est appris les beaux-arts en copiant des estampes et en dessinant des natures mortes et des portraits, ne s'est pas contenté de rester un commerçant. Il a bientôt déménagé à Cincinnati, alors connu comme "l'Athènes de l'Ouest" pour son abondance de mécènes et de lieux d'exposition.
Pour joindre les deux bouts, il est devenu essentiellement un artiste itinérant, à la recherche d'un travail entre Cincinnati, Monroe et Detroit. Mais en 1848, sa carrière reçut un élan considérable lorsqu'il fut chargé par le militant anti-esclavagiste Charles Avery de peindre le paysage, Cliff Mine, au lac Supérieur . L'association a conduit à une relation durable avec des abolitionnistes et des sympathisants qui souhaitaient soutenir des artistes noirs.
La commission a également suscité une passion chez Duncanson pour la peinture de paysage, ce qui a conduit à une amitié avec William Sonntag, l'un des principaux praticiens de Cincinnati dans le domaine de la Hudson River School. En 1850, le Daily Cincinnati Gazette signalait: "Dans la salle attenante à celle de Sonntag, à Apollo Building, Duncanson, connu sous le nom de peintre de fruits, a récemment achevé une très bonne vue sur le lac."
"Il avait un talent exceptionnel en tant qu'artiste", dit Perry. "Mais il y avait aussi quelque chose dans sa personnalité qui faisait que des clients importants le prenaient sous ses ailes." Nicholas Longworth, horticulteur au sentiment anti-esclavagiste, était l'un de ces clients. Il l'a engagé pour peindre huit peintures murales de paysages monumentaux sur les panneaux intérieurs. Le hall principal de son hôtel particulier de Belmont, maintenant connu sous le nom de Taft Museum of Art, à Cincinnati. «Ce sont les peintures murales domestiques les plus ambitieuses et les plus abouties de l’Amérique d’antan», écrit Ketner.
"Longworth était l'un des hommes les plus riches des États-Unis", a déclaré Perry. "Il connaissait tout le monde et avait des liens avec tout le monde. Lorsqu'il a confié à Duncanson cette commission très importante pour son domicile, il lui a donné le sceau d'approbation de Good Housekeeping."
Toujours ambitieux, Duncanson a voulu être le meilleur de sa profession et a entrepris un grand tour d'Europe en 1853 pour étudier les maîtres. Ses lettres révèlent une confiance discrète: "Mon voyage en Europe m'a permis dans une certaine mesure de juger de mon propre talent", a-t-il écrit. "De tous les paysages que j'ai vus en Europe (et j'en ai vu des milliers), je ne me sens pas découragé... Un jour, je reviendrai."
Pendant ce temps, Cincinnati était devenue un foyer d'activités anti-esclavagistes et Duncanson semble avoir soutenu la cause, participant à des sociétés abolitionnistes et faisant des dons de peintures pour aider à collecter des fonds. Durant les années 1850, Duncanson travailla également comme artiste principal dans le premier studio daguerréen de la ville avec le propriétaire, James Presley Ball, un autre afro-américain. «Les deux hommes avaient des Afro-Américains vivant avec eux qui se sont présentés comme peintres ou daguerréens», a déclaré Ketner. "Ce fut le premier véritable groupe d'agrégats d'une communauté d'artistes afro-américains en Amérique."
Selon Claire Perry, historienne de l'art, Robert Duncanson a peint Landscape with Rainbow deux ans après que tout le monde pensait que l'arc-en-ciel de Frederic Church à Niagara ne pourrait jamais être surmonté. Bien que d’autres artistes soient devenus plus nerveux, «Duncanson a été très efficace», dit-elle. «C'était un geste audacieux.» (Don de Leonard et Paula Granoff / Smithsonian American Art Museum) 
"L'Amérique a longtemps maintenu la suprématie dans l'art du paysage", a proclamé un critique, renonçant à la réserve britannique habituelle et au nationalisme qui ont suivi le lancement à Londres du pays du mangeur de lotus de Duncanson (1860-1861) (Collection royale suédoise, Stockholm / Wikimedia Commons) 
La guerre civile a obligé de nombreux artistes de Cincinnati à renoncer à leurs voyages de dessin d’été en 1862, mais Duncanson, un Afro-Américain libre vivant à la frontière de la Confédération, s’est dirigé au nord du Minnesota. Un des résultats fut Falls of Minnehaha (1862). (Galerie d'art de l'Université Howard, Washington, DC) 
Après son grand voyage en Europe, Duncanson a décidé de se concentrer sur les peintures historiques qui véhiculent des thèmes didactiques. Sa représentation des ruines classiques couvertes de mousse dans le Temple de Time (1854) suggère que même les plus grandes civilisations finissent par s'effondrer. (Galerie d'art de l'Université Howard, Washington, DC) 
Duncanson aimait intégrer des thèmes littéraires à ses œuvres et fondait Vale of Kashmir (1863) sur le poème romantique de Thomas Moore "Lalla Rookh". Au fil des ans, il créa plusieurs versions du tableau, y compris une interprétation de 1867, dans laquelle il subordonna les scènes sentimentales à un paysage plus naturaliste. (David Hausrath, Fort Thomas, Kentucky) 
Selon l'historien d'art Joseph Ketner, cette peinture sans titre (1861) «est un excellent exemple de l'intérêt manifesté par Duncanson pour représenter une vision idyllique et pittoresque du paysage américain» (Michael Rosenfeld Gallery, LLC, New York, New York). 
Dans Le Temple de Sibyl (1859), Duncanson compare les ruines de l’empire romain au paysage de l’Ohio, mettant peut-être en garde l’Amérique du destin des nations décadentes qui dépendent du travail forcé. (Musée d'art de Springfield, Ohio) 
Selon l'historien de l'art Joseph Ketner, Robert S. Duncanson était «un précurseur de la peinture de paysage canadienne, le chouchou de l'aristocratie européenne et l'un des plus grands peintres paysagistes de l'époque». Cette peinture est L' été de Duncanson (1849). (Galerie Michael Rosenfeld, LLC, New York, État de New York) 
«Le sujet des Amérindiens était un leitmotiv qui figurait dans les peintures de paysages de Duncanson», dit Ketner ( Hunting in the Woods, 1846). (Dr. Diane Whitfield-Locke, Mitchellville, Maryland) 
Dans son article intitulé Cincinnati, dans l'Ohio, depuis Covington, dans le Kentucky, Duncanson met en contraste les Noirs travaillant le long de la rivière Ohio dans les plantations d'esclaves du Kentucky (alors que les Blancs se promènent à flanc de colline) avec la prospérité et la liberté qui règnent au-dessus de la rivière dans l'Ohio. (Société d'histoire de Cincinnati / Wikimedia Commons) 
Ellen's Isle, Loch Katrine (1871), l'une des dernières et des plus magistrales œuvres de Duncanson, se déroule en Écosse et est inspirée par The Lady of the Lake de Sir Walter Scott . Selon Joseph Ketner, historien de l'art, le poème avait une signification particulière pour les érudits afro-américains du XIXe siècle. (Detroit Institute of Arts / Wikimedia Commons) On croit que Duncanson a contribué à la création des images de la présentation anti-esclavagiste, la Splendid Mammoth Pictorial Tour of Ball des États-Unis, réalisée par Ball . (La peinture elle-même n'existe plus, mais les preuves suggèrent que c'était le coup de pinceau de Duncanson). Présenté dans les théâtres à travers le pays, ce panorama de 600 mètres a utilisé une narration et des effets spéciaux de son et lumière pour dépeindre les horreurs de la servitude humaine depuis la capture et le passage transatlantique vers les marchés d'esclaves et la fuite au Canada.
Bien que Duncanson n'ait jamais abordé ouvertement les questions raciales dans ses peintures, des messages subtils apparaissent dans les œuvres. Dans son article intitulé Cincinnati, dans l'Ohio, depuis Covington, dans le Kentucky, Duncanson met en contraste les Noirs travaillant le long de la rivière Ohio dans les plantations d'esclaves du Kentucky (alors que les Blancs se promènent à flanc de colline) avec la prospérité et la liberté qui règnent au-dessus de la rivière dans l'Ohio.
"L'eau dans ses peintures représente souvent le désir de liberté", dit Perry, "mais je crois vraiment que Duncanson voulait aligner ses peintures sur celles de maîtres reconnus aux États-Unis et en Europe."
En fait, après son pèlerinage en Europe, Duncanson avait déclaré: "J'ai décidé de brosser un tableau impressionnant, même en cas d'échec." Bien que les critiques aient réagi favorablement au premier effort de Duncanson après la tournée, Time's Temple, c'était en 1858. Western Forest l'a exposé à une communauté abolitionniste internationale et a contribué à préparer son retour en Angleterre.
Duncanson a exécuté son prochain travail dans la tradition des peintures européennes qui présentaient des sujets historiques, littéraires ou moralisants. Le résultat fut Land of the Lotus Eaters, inspiré du poème de Tennyson sur le paradis qui a séduit les soldats d'Ulysse. Mais dans le paysage tropical de Duncanson, les soldats blancs se reposent confortablement sur les rives d’une rivière, alors qu’ils sont servis par des Américains à la peau sombre, reflétant les critiques contemporaines, selon Ketner, selon lesquelles le Sud était devenu dépendant du travail forcé pour maintenir son niveau de vie. "Il a prophétisé la longue et sanglante guerre civile à venir", écrit Ketner, "et a proposé une perspective afro-américaine".
Un critique du Daily Cincinnati Gazette a proclamé: "M. Duncanson jouit depuis longtemps de la réputation enviable de meilleur peintre paysagiste de l’Ouest, et ses derniers efforts lui permettent de l’élever encore plus haut".
Duncanson a décidé de présenter sa "superbe photo" en Europe, par le Canada, par certains, afin d'éviter d'avoir à obtenir un passeport diplomatique requis pour les personnes de couleur voyageant à l'étranger. Son escale au Canada durerait plus de deux ans.
Durant son séjour, Duncanson a contribué à la création d'une école de peinture de paysage, influençant des artistes canadiens tels que Otto Jacobi, CJ Way et l'élève de Duncanson, Allan Edson, qui deviendrait l'un des paysagistes en formation du pays. Il a travaillé avec la prestigieuse galerie William Notman, connue sous le nom de «Photographe à la reine», pour promouvoir les arts et la culture. a été proclamé «pratiquant» des arts au Canada; et était perçu comme un fils autochtone. Lorsqu'il est parti pour les îles Britanniques en 1865 et s'est arrêté à Dublin pour participer à l'Exposition internationale, il a exposé dans le pavillon canadien.
À Londres, le dévoilement tant attendu de Duncanson de la terre des mangeur de lotus a inspiré des éloges somptueux. «C’est une conception grandiose et une composition d’habileté infinie», a commenté un critique. "Cette peinture est peut-être l'une des plus délicieuses que l'art nous ait données", a-t-il ajouté, "mais elle est travaillée avec l'habileté d'un maître."
Duncanson est rapidement devenu le toast de la Grande-Bretagne. Il a bénéficié du patronage de la duchesse de Sutherland, du marquis de Westminster et d'autres aristocrates et royaux, y compris le roi de Suède, qui a acheté Lotus Eaters . Duncanson a visité la duchesse d'Argyll à son château en Écosse et y a fait des croquis pour de nouveaux paysages. Enfin, il avait réalisé son rêve de longue date de revenir en Europe et de gagner un succès international.
Au milieu de ces éloges et de ce favoritisme, Duncanson quitta brusquement l'Angleterre en 1866, après seulement un an. Il était peut-être impatient de faire l'expérience de la renaissance de l'Amérique maintenant que la guerre civile - et la menace posée par la Confédération des esclavagistes à la frontière de l'Ohio - avait pris fin, mais ses raisons ne sont pas claires pour les historiens de l'art.
«J'appliquerais sa personnalité à des mots enthousiastes, énergiques et irrépressibles», déclare Ketner. "C'est ce qui lui a donné l'impulsion pour avoir ces aspirations audacieuses, mais peut-être que cette personnalité est devenue troublée."
À l'apogée de son succès et de sa célébrité à la fin des années 1860 et au début des années 1870, Duncanson fut frappé de ce qu'on appelait la démence. Sujette à des explosions soudaines, à des comportements erratiques et à des illusions, en 1870, il s'imaginait possédé par l'esprit d'un artiste décédé. Les spécialistes suggèrent que l’ambiance morose et les eaux tumultueuses des paysages marins, tels que Coucher de soleil sur la côte de la Nouvelle-Angleterre et A Storm au large de la côte irlandaise, reflétaient son état mental perturbé.
Ketner, qui a consulté des médecins sur les symptômes décrits par les contemporains de Duncanson, pense que son état a été causé par un empoisonnement au plomb. «En tant que peintre en bâtiment, il avait traité de grandes quantités de peinture au plomb depuis son enfance», explique Ketner, «et a ensuite été exposé à des quantités cumulatives en tant qu'artiste».
Bien que le curateur Perry pense que le stress de chevaucher le fossé qui sépare les sociétés blanche et noire ait pu contribuer à sa détérioration mentale, elle continue de prendre en compte plusieurs facteurs. «Il a vécu une vie de stress incroyable en tant qu'Afro-Américain à succès dans un monde dominé par les Blancs», dit-elle. "Mais les personnes qui exercent au plus haut niveau de compétences artistiques sont également des personnes d'une sensibilité inhabituelle."
Duncanson a persévéré malgré les difficultés qu'il a affrontées. Il ouvrit un nouveau studio à Cincinnati et transforma ses esquisses des Highlands écossais en chefs-d'œuvre, dont Ellen's Isle, Loch Katrine, une peinture inspirée du poème de Sir Walter Scott «La Dame du lac» et de Pass at Leny, dans laquelle il subordonna la sentimentalité des paysages précédents à des formes plus naturalistes. En 1871, il effectue une tournée en Amérique avec plusieurs œuvres historiques d'un prix supérieur à 15 000 $ chacune.
Même si sa santé a échoué, sa passion pour son travail a persisté. Duncanson était en train d'installer une exposition à Detroit en octobre 1872 lorsqu'il a eu une crise d'épilepsie et s'est effondré. Il est mort deux mois plus tard. la cause du décès reste incertaine.
Ce qui est clair, c’est que Duncanson envisageait une vie sans limites, une vie au-delà du rôle d’esclave ou de travailleur dans lequel les Afro-Américains avaient été jetés. Au lieu de cela, il s'est présenté comme un artiste se propulsant dans les hautes sphères de la société et s'est forgé une place dans l'histoire en tant que l'un des plus grands peintres paysagistes du 19ème siècle.
«Duncanson était un phénomène», conclut Perry. «Il a fait des choix, il était audacieux et il a atteint un statut de prestige sans précédent aux États-Unis. Cela a pris de la force et une qualité novatrice que je trouve inspirante. "
