À l'approche du monument national des dinosaures, le plus célèbre cimetière de dinosaures d'Amérique, vous ne pouvez pas rater toutes les bêtes préhistoriques qui parsèment le bord de la route. À l'est, des statues de dinosaures difformes qui traînent la queue et qui feraient craquer un paléontologue dans la petite ville de Dinosaur, dans le Colorado. À l'ouest, des monstres empruntent l'autoroute 40 depuis le centre-ville de Vernal, en Utah, jusqu'à l'entrée du parc. Un « Brontosaure » miniature se tient derrière une barrière de mailles de chaîne dans une station-service Sinclair, et un Diplodocus grumeleux avec un sourire maladroit accueille les visiteurs qui quittent l'autoroute.
Les vrais dinosaures ont été découverts ici il y a un siècle. À partir de 1909, Earl Douglass, fossile, trouva des restes fantastiques de gigantesques dinosaures, et son timing était parfait. Les grands musées d'histoire naturelle de l'Est - à New York, Pittsburgh, Chicago et Washington DC - se disputaient l'acquisition des plus grands et des meilleurs spécimens de dinosaures lors d'une grande ruée vers les dinosaures du Jurassique. Douglass a découvert des fossiles d' Apatosaurus, de Diplodocus, de Barosaurus, d' Allosaurus, de Ceratosaurus, de Stegosaurus et bien d'autres. Ses découvertes ont permis de compléter les collections.
Contrairement à beaucoup d'autres chasseurs d'os, cependant, Douglass n'a pas fouillé tous les fossiles qu'il pouvait. Dans une lettre à Charles Doolittle Walcott, alors secrétaire de la Smithsonian Institution, il écrivait: «J'espère que le gouvernement, dans l'intérêt de la science et de la population, découvrira une vaste zone, laissera les os et les squelettes en relief leur. Cela ferait l'un des spectacles les plus étonnants et instructifs imaginables. "
Il a eu son souhait. En 1915, le terrain de Douglass fut transformé en monument national. Son point culminant est un dépôt particulièrement riche en os de dinosaures, connu simplement sous le nom de mur de carrière, qui était protégé par un bâtiment en verre complexe depuis 1958. Des millions de visiteurs ont regardé les paléontologues ramasser les 150 millions d'années de la paroi rocheuse pour les exposer. l'étendue complète de la fosse commune. Mais en 2006, la structure a été jugée instable et la zone a été fermée. L'automne dernier, un nouveau centre d'observation a été ouvert au public et les visiteurs peuvent à nouveau voir le parc jurassique le plus productif du pays.
Mais les richesses fossiles du monument national des dinosaures s'étendent au-delà du mur de la carrière et les paléontologues continuent de faire de nouvelles découvertes que Douglass et ses contemporains n'auraient pu qu'imaginer. L'été dernier, j'ai parcouru les sites sur le terrain et visité certains des laboratoires où la préhistoire du monument est révélée.
Randall Irmis, conservateur de la paléontologie au Muséum d'histoire naturelle de l'Utah, dirigeait une équipe chargée d'étudier une coupe transversale courbée de roches striées de rouges, de bruns et de jaunes appelée Racetrack. Je les ai rejoints pendant une semaine et demie pour chercher des fossiles, surveiller les serpents à sonnettes et prendre de l'herbe à mâcher qui me démangeait, alors que je suivais les chasseurs de fossiles le long des expositions escarpées. La roche a entre 200 et 220 millions d’années, à l’époque de la dynastie des dinosaures.
Personne ne savait ce qu'il pourrait y avoir dans ces roches; Ce fut la première enquête systématique. L'équipe a découvert de nombreux terriers de petits invertébrés vivant dans les sédiments d'anciens lacs, des os de vertébrés et, ce qui est le plus intriguant, des traces distinctives à trois doigts que seuls des dinosaures avaient pu creuser. Les formes et les empreintes de griffes étaient des signes certains que de petits dinosaures prédateurs parcouraient autrefois la région.
Les traces de la vie préhistorique abondent également dans une couche de grès poinçonnée vieille d'environ 185 millions d'années, comprenant des empreintes de pas laissées par certains de nos cousins éloignés. Par un matin nuageux, le paléontologue du parc Dan Chure, le paléontologue George Engelmann de l’Université du Nebraska, Omaha et moi-même avons sauté dans un VUS et avons fait rebondir une paire de chenaux vers une large dalle de rocher inclinée couverte de points noirs. À midi, cela ressemblait à un autre morceau de pierre sur le mur d'une petite gorge remplie d'arbustes, mais alors que les nuages disparaissaient et que la lumière angulaire du soleil levant brillait, plus de 300 petites empreintes de pied arrondies se détachaient en relief contre leur lit de grès. Quelques-uns ont encore les griffures de minuscules griffes préhistoriques. La découverte du site par Chure en 2009 a amené le paléontologue à repenser ce que l'on pourrait trouver dans le rocher du monument du Jurassique inférieur et à quoi pourraient ressembler les fossiles. Après avoir grimpé la dalle pour indiquer les voies, Chure se plaça sur les traces de son ancien parent et dit: "Quand nous avons vu cela, nous avons dit:" Oui, nous devons élargir un peu notre image de recherche "."
Les richesses fossiles du monument national des dinosaures s'étendent au-delà du mur de la carrière et les paléontologues continuent de faire de nouvelles découvertes que le chasseur de fossiles Earl Douglass et ses contemporains ne pouvaient qu'imaginer. (Brian Switek) 
De vrais dinosaures ont été découverts au monument national des dinosaures il y a un siècle. À partir de 1909, Douglass découvrit des restes fantastiques de gigantesques dinosaures. (Tim Fitzharris / Images Minden / Corbis) 
Un " Brontosaure " miniature se tient derrière une barrière de mailles de chaîne dans une station-service Sinclair, et un Diplodocus grumeleux, présenté ici, avec un sourire maladroit, accueille les visiteurs qui quittent l'autoroute. (Brian Switek) 
Paléontologue Dan Chure. (Brian Switek) 
Chercheurs en train de fouiller au monument national des dinosaures. (Louie Psihoyos / Corbis) Les traces ont très probablement été réalisées par des thérapsides, précurseurs archaïques de mammifères. Les créatures étaient couvertes de fourrure et avaient des dents de différentes formes, caractéristiques qui distinguaient les thérapsidés des reptiles. Les créatures ont remué de longues dunes de sable à une époque où la région ressemblait au désert de Gobi. Le fait que tant de petites créatures aient laissé des traces laisse penser à l'ancienne écologie: elles n'auraient pas pu survivre dans un désert totalement sec. «Il y a de bonnes chances qu'il y ait une sorte d'eau à proximité» sous la forme d'un lac ou d'une autre oasis, a déclaré Engelmann. Comme la dalle est beaucoup trop grande pour être extraite, Chure et Engelmann prévoient de verser du latex sur le roc et de faire une pelure de toutes les empreintes de pas minuscules pour étudier le déplacement des petites créatures poilues.
Au cours de la période pendant laquelle les therapsides déambulaient sur les anciennes dunes, un groupe de plus de 20 dinosaures théropodes prédateurs sont morts pendant la sécheresse. S'ils avaient survécu un peu plus longtemps, ils auraient peut-être survécu, car l'eau recouvrait bientôt leurs corps et leurs carcasses étaient conservées dans un étang temporaire. Il y a trois ans, le dernier jour de la saison estivale, Chure et Engelmann ont découvert les os de théropodes juste à l'extérieur des limites du parc et, avec leur collègue de l'Université Brigham Young (BYU), Brooks Britt, ont recueilli autant de morceaux que possible.
J'ai vu les os disposés sur les tables de laboratoire poussiéreuses du musée de paléontologie de BYU. Le sifflement des outils pneumatiques et le son de la roche raclée dans un espace de travail poussiéreux. Les os d'une blancheur étonnante semblaient provenir d'un animal récemment décédé, mais un regard plus attentif, guidé par Chure et Engelmann, ne laissait aucun doute sur le fait qu'il s'agissait des restes pétrifiés de jeunes dinosaures. Des morceaux de crâne sertis de dents recourbées, des os creux et même un ou deux bras préhistoriques indiquaient qu'un groupe de minuscules dinosaures prédateurs était mort et s'est effondré au même endroit. «Vous pouvez compter le nombre de vertébrés fossiles provenant de dépôts [du Jurassique ancien] d’une part, et non de la totalité de cette main», a déclaré Chure. «Il s'agit de la plus grande collection de théropodes du Jurassique ancien dans l'hémisphère occidental, peut-être du monde entier.» Britt répondit: «C'est une mine d'or!»
Cette espèce de dinosaure n'a toujours pas de nom, mais Britt, Chure et Engelmann pensent qu'elle est étroitement liée à un théropode plus récent appelé Coelophysis . Ces dinosaures graciles avaient une tête étroite et triangulaire, un long cou et un corps légèrement construit qui s’étendait sur une longueur d’environ 10 pieds. Selon leur fréquence, Coelophysis a probablement voyagé en groupes. Aucun squelette complet et articulé de la nouvelle espèce n’a été retrouvé, mais l’état de leurs os suggère leur mort. L'hypothèse de travail est que les dinosaures sont morts de soif et que leurs corps ont été préservés lorsque l'eau a recouvert leurs os. Leurs corps sont restés dans une piscine temporaire assez longtemps pour que les squelettes se séparent. Les os sont bien conservés, laissant entendre que les dinosaures sont morts peu de temps avant le retour des pluies dont ils avaient désespérément besoin.
Au laboratoire BYU, quatre crânes se cachent dans des tiroirs, allant d'un ensemble presque complet à un ensemble de «prothèses dentaires» pour dinosaures, d'un museau et de dents d'un dinosaure sauropode vieux de 104 millions d'années récemment découvert au monument . Nommé Abydosaurus mcintoshi, ce dinosaure contribue à combler une lacune dans l’histoire des dinosaures qui a longtemps frustré les paléontologues. Pendant de nombreuses années, il semble que les grands sauropodes au long cou aient connu un déclin en Amérique du Nord il y a environ 145 millions d'années, mais Abydosaurus montre que ces dinosaures prospéraient encore beaucoup plus longtemps en Amérique du Nord. Et il en reste plus dans le rocher. Avec des explosifs soigneusement placés, Chure et Britt espèrent dégager une exposition encore plus grande du lit sur lequel repose Abydosaurus .
Je suis heureux que les dinosaures désuets et délabrés se tiennent toujours le long de la route à l'extérieur du parc. Les pauvres créatures constituent une base de référence pour les dinosaures tels que nous les connaissions - un vestige historique qui nous montre à quel point notre compréhension de ces magnifiques créatures a changé. Les dinosaures n'étaient pas des créatures stupides et ternes vouées à l'extinction (ou à la publicité pour les piscines des hôtels). C'étaient des animaux fantastiques et dynamiques dont les descendants aviaires sont toujours parmi nous. À travers les superbes étendues de temps géologiques exposées au monument national des dinosaures, préservées grâce au rêve de Douglass, nous pouvons avoir un aperçu de la magnificence magnifique de l'ère des dinosaures.
